La carenza del recettore della leptina è causata da mutazioni nel gene LEPR. Questo gene fornisce le istruzioni per produrre una proteina chiamata recettore della leptina, che è coinvolta nella regolazione del peso corporeo. La proteina del recettore della leptina si trova sulla superficie delle cellule in molti organi e tessuti del corpo, compresa una parte del cervello chiamata ipotalamo
. L’ipotalamo controlla la fame e la sete così come altre funzioni come il sonno, l’umore e la temperatura corporea. Regola anche il rilascio di molti ormoni che hanno funzioni in tutto il corpo.
Il recettore della leptina è acceso (attivato) da un ormone chiamato leptina che si attacca (si lega) al recettore, inserendosi come una chiave in una serratura. Normalmente, le cellule di grasso del corpo rilasciano leptina in proporzione alle loro dimensioni. Quando le cellule di grasso diventano più grandi, producono più leptina. Questo aumento della leptina indica che le riserve di grasso stanno aumentando. Nell’ipotalamo, il legame della leptina al suo recettore innesca una serie di segnali chimici che influenzano la fame e aiutano a produrre una sensazione di pienezza (sazietà).
Le mutazioni del gene LEPR che causano il deficit del recettore della leptina impediscono al recettore di rispondere alla leptina, portando alla fame eccessiva e all’aumento di peso associato a questo disturbo. Poiché l’ipogonadismo ipogonadotropo si verifica nel deficit del recettore della leptina, i ricercatori suggeriscono che la segnalazione del recettore della leptina è anche coinvolto nella regolazione della risposta del corpo agli ormoni che controllano lo sviluppo sessuale, e che questa risposta è influenzata dalle mutazioni del gene LEPR. Tuttavia, il meccanismo di questo effetto è sconosciuto.