Le anomalie relative alla carenza di vitamina E progrediscono da iporeflessia, atassia, limitazione dello sguardo verso l’alto e strabismo a difetti del tratto lungo, compresa la costrizione del campo visivo e profonda debolezza muscolare. La cecità completa, l’aritmia cardiaca e la demenza possono verificarsi in pazienti in cui la carenza di vitamina E è stata prolungata e grave.
Meccanismo d’azione
La vitamina E sembra agire attraverso diversi meccanismi; funziona come antiossidante, e agisce attraverso l’immunomodulazione, così come attraverso un effetto antipiastrinico.
Effetto antiossidante
La vitamina E sembra agire all’interno delle membrane impedendo l’ossidazione propagata degli acidi grassi saturi. Le particelle LDL ossidate sono assorbite più facilmente dai macrofagi che dalle LDL native, il che porta alla formazione di cellule di schiuma cariche di colesterolo che si trovano nella vena grassa della prima aterosclerosi. Si ipotizza che la vitamina E riduca l’aterosclerosi e la successiva malattia coronarica prevenendo i cambiamenti ossidativi delle LDL.
L’aterogenesi può anche essere promossa dalle seguenti attività delle LDL ossidate: (1) azione chemiotattica sui monociti, (2) citotossicità per le cellule endoteliali, (3) stimolazione del rilascio di fattori di crescita e citochine, (4) immunogenicità e (5) possibili azioni vasocostrittrici arteriose. Nonostante l’attrattiva di queste ipotesi, lo studio prospettico Heart Outcomes Prevention Evaluation non è riuscito a confermare l’efficacia della vitamina E nel ridurre la malattia coronarica.
Immunomodulazione
La vitamina E sembra aumentare la proliferazione dei linfociti, diminuire la produzione di prostaglandina E2 immunosoppressiva e diminuire i livelli di perossidi lipidici nel siero.
Effetto antiaggregante
È stato dimostrato che la vitamina E inibisce l’adesione delle piastrine, come misurato da una camera a flusso laminare quando viene testato il sangue di pazienti che hanno assunto integratori di vitamina E. Questo effetto sembra essere legato a un ridotto sviluppo di pseudopodia, che normalmente si verifica all’attivazione delle piastrine. Può essere legato ai cambiamenti nell’acilazione dei grassi delle proteine strutturali delle piastrine. Anche se la vitamina E inibisce l’aggregazione piastrinica in vitro, il suo effetto in vivo non è stato coerente.
L’evidenza chimica dell’ossidazione dei lipidi è evidente in tutte le fasi dell’aterosclerosi, soprattutto nelle lesioni aterosclerotiche precoci e ricche di macrofagi. L’alfa tocoferolo, la forma più attiva della vitamina E, è l’antiossidante lipofilo predominante per le LDL. Tuttavia, i pazienti con aterosclerosi coronarica avanzata sono a un rischio molto maggiore di infarto miocardico, che di solito si verifica come risultato della rottura delle placche ateromatose mature.
L’ipotesi prevalente di come gli antiossidanti possono contribuire alla riduzione della malattia coronarica è che proteggono le LDL dalle modificazioni ossidative. Tuttavia, un altro effetto della vitamina E in vitro è la modulazione del metabolismo delle prostaglandine, che porta all’inibizione dell’aggregazione piastrinica. In vivo, la vitamina E sembra inibire efficacemente l’adesione piastrinica e inibire debolmente l’aggregazione piastrinica. La vitamina E inibisce anche l’attività della proteina chinasi C, che può contribuire alla proliferazione delle cellule muscolari lisce nelle pareti arteriose.
Diversi studi sull’effetto della vitamina E sulle malattie cardiache e sui suoi fattori di rischio mostrano effetti protettivi associati ad assunzioni ben superiori alla dose giornaliera raccomandata (RDA). Anche se la vitamina E è stata usata come agente preventivo per le malattie cardiache, questo uso non è stato approvato dalla FDA.
L’evidenza epidemiologica indica una forte dose-risposta tra la diminuzione del rischio di malattie cardiache e l’aumento dell’assunzione di vitamina E dagli integratori e dalla dieta.
Si pensa che si ottenga una protezione significativa a partire da assunzioni giornaliere di 67 mg/d di alfa-tocoferolo equivalente (1 mg è equivalente a 1,5 IU). L’ossidazione del colesterolo LDL è diminuita significativamente nel sangue preso da soggetti che ricevevano non più di 400 UI/d ma non meno di 200 UI/d. Di nuovo, si noti che lo studio prospettico Heart Outcomes Prevention Evaluation non ha convalidato questi studi precedenti.