Castle Clinton nel 1812
Con i problemi che si preparavano ancora una volta con la Gran Bretagna, gli Stati Uniti iniziarono a rafforzare le loro difese costiere all’inizio del 1800. Nel porto di New York furono costruiti quattro forti a partire dal 1806: Castle Williams e Fort Columbus sull’Isola del Governatore, Fort Wood su quella che oggi è l’isola con la Statua della Libertà, e Southwest Battery su una piccola isola rocciosa a soli 200 piedi dalla punta sud-ovest di Manhattan. Questi sono noti come Forti del Secondo Sistema di Difesa Costiera, la cui caratteristica principale è la casamatta: un recinto rinforzato che proteggeva l’artiglieria e l’equipaggio dalle raffiche di shrapnel dall’alto, rispetto ai cannoni posizionati in cima alle mura del forte ed esposti agli elementi. La maggior parte dei forti del Secondo Sistema erano a un solo livello, ma in questo periodo furono costruiti alcuni forti a più livelli, uno dei quali era il Castello Williams. Oltre a questi quattro forti, Fort Gibson su Ellis Island, originariamente finito nel 1795, fu aggiornato per soddisfare i requisiti del Secondo Sistema. (Fort Columbus prese il posto del demolito Fort Jay, un altro forte del 1790. Il suo nome originale fu ripristinato nel 1904).
La costruzione della batteria sud-ovest, che fu rinominata Castle Clinton nel 1817 in onore di Dewitt Clinton, una figura politica popolare di New York durante i primi anni del 1800, iniziò nel 1808 e fu completata nel 1811. Fu equipaggiato con ventotto cannoni da 32 libbre (la libbra si riferisce al peso della palla di cannone che poteva essere sparata). Anche se il forte fu operativo in tempo per l’inizio della guerra del 1812, i cannoni non furono mai usati in battaglia.
Mostra di cannoni al Castle Clinton National Monument
Imbarazzi nelle mura di Castle Clinton
Alla conclusione della Guerra del 1812 nel febbraio 1815, era evidente che fortezze come Castle Clinton non erano più adeguate alle tattiche militari e alle armi moderne, e i piani per un terzo sistema di difesa costiera erano in corso all’inizio degli anni 1820. Castle Clinton fu smantellato nel 1821. Fort Gibson rimase in funzione fino al 1861, Fort Wood fino al 1937, e Castle Williams e Fort Jay fino al 1966.
Nel 1824, il governo federale diede il terreno e il forte a New York City, che lo ribattezzò Castle Gardens e trasformò la proprietà in un popolare luogo di intrattenimento per concerti, picnic, pasti e spettacoli pirotecnici. Nel 1844 fu aggiunto un tetto e l’edificio divenne la più grande sala da concerto di New York, ospitando l’opera e il teatro serio. La sala poteva ospitare 6.000 spettatori.
Cartolina di Castle Garden
A metà degli anni 1850 l’immigrazione negli Stati Uniti era ai massimi storici. Nel 1854, si decise di chiudere Castle Garden e di convertire l’edificio nel centro di trattamento degli immigrati di New York (a quel tempo, l’immigrazione era gestita da ogni stato). Rimase aperto fino all’aprile del 1890, quando il governo federale prese il controllo dell’immigrazione. Il Barge Office fu usato come stazione temporanea fino all’apertura di una struttura molto più grande a Ellis Island il 1° gennaio 1892. Mentre era in attività, due terzi di tutti gli immigrati che entravano negli Stati Uniti passavano per Castle Garden.
Stazione di immigrazione di Castle Garden
Anche durante gli anni 1850, la discarica fu usata per collegare Castle Garden a Manhattan Island. This area became known as Battery Park.
Castle Garden in 1886
Once closed as an immigration station, plans were made to remodel the building into the New York City Aquarium. To accommodate large pools that could hold a Beluga whale, the center of the building was dug out an additional 25 feet. The aquarium opened in December 1896 to great fanfare. Later in the 1920s, two stories were added to the back side of the building to make room for more exhibits.
New York Aquarium in 1941
New York Aquarium postcard
Interior of the New York Aquarium in the early 1900s
By the late 1930s, plans were underway for a tunnel between Brooklyn and the Battery. Il percorso del tunnel passava sotto l’acquario, e fu stabilito che il peso dell’edificio non poteva essere sostenuto, così fu chiuso nell’ottobre 1941. Gli animali furono trasferiti in altri acquari e allo zoo del Bronx fino all’apertura di un nuovo acquario a Coney Island nel 1957.
L’acquario fu demolito nel 1946. Tuttavia, durante la demolizione si scoprì che le mura originali del forte erano state incassate nelle nuove mura, e quando le macerie dell’acquario furono rimosse, rimase gran parte delle mura originali. I conservatori lottarono per salvare il forte dalla distruzione, e questo portò alla legislazione per creare il Castle Clinton National Monument quello stesso anno, anche se non sarebbe stato fino al 1950 che la proprietà fu trasferita di nuovo al governo federale da New York City. Il forte rimase in rovina fino al 1970, quando il National Park Service lo ripristinò il più possibile al suo aspetto del 1811. Il forte finito fu aperto al pubblico nel 1975. Solo le mura sono originali; tutto il resto è una ricostruzione.
Le mura del forte appaiono dalle rovine dell’acquario
Oggi Castle Clinton è nella Top 20 dei parchi nazionali più visitati del paese, ma è dubbio che una persona su cento venga appositamente a vederlo. La sua popolarità è in parte dovuta al fatto che si trova semplicemente in una zona ad alto traffico – Battery Park, sulla punta di Manhattan. Le persone di passaggio possono fermarsi dopo essere state colpite dalla sua forma particolare o perché sono curiose di vedere un vecchio forte nel centro di New York. Tuttavia, la ragione principale della sua popolarità è perché è la biglietteria del Statue of Liberty National Monument. A qualsiasi ora del giorno, non c’è quasi nessuno dentro che non sia venuto inizialmente per comprare i biglietti, anche se molte di queste persone controllano il forte mentre aspettano la partenza del loro traghetto (il molo dei traghetti è proprio accanto al forte).
Statue of Liberty ticket office at Castle Clinton
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