“Non c’è schiavo, dopo tutto, come una moglie… Povere donne, povere schiave… Tutte le donne sposate, tutti i bambini e le ragazze che vivono nella casa del padre sono schiavi.” ~ Mary Boykin Chesnut, A Diary from Dixie, 1861
Quando Woodrow Wilson arrivò a Washington D.C. il 3 marzo 1913, si aspettava di essere accolto da folle di persone che gli avrebbero dato il benvenuto per il suo insediamento come presidente degli Stati Uniti il giorno successivo. Ma pochissime persone vennero ad incontrare il suo treno. Invece, centinaia di migliaia di persone si allinearono in Pennsylvania Avenue per assistere alla parata del suffragio femminile.
Per chiedere il loro diritto di voto, cinquemila donne si erano unite sotto la guida della suffragista Alice Paul, e marciarono attraverso Washington nel giorno che avrebbe dato massima visibilità alla loro causa.
Le donne chiesero il suffragio già nel 1848. La convenzione di Seneca Falls nel luglio del 1848, riunì duecento donne e quaranta uomini, tra cui le femministe Elizabeth Cady Stanton e Lucretia Mott, per rivendicare la piena cittadinanza. I delegati credevano che le donne fossero cittadine non limitate in alcun modo al loro ruolo di mogli o madri. Nel linguaggio dei padri fondatori, scrissero: “Noi riteniamo che queste verità siano evidenti che tutti gli uomini e le donne sono creati uguali”. Rifiutarono la domesticità vittoriana e la sua separazione delle donne e degli uomini rispettivamente nella sfera privata e in quella pubblica. Fu a Seneca Falls che il movimento del suffragio ebbe inizio.
Con il progredire del movimento, altri parlarono a voce alta, tra cui Susan B. Anthony, che dichiarò: “Taglierò questo mio braccio destro prima di lavorare o chiedere il voto per il negro e non per la donna”. Le donne bianche e nere combatterono tra di loro e tra di loro sulla migliore linea d’azione. Sojourner Truth, che aveva già sperimentato la sua personale lotta verso la libertà dalla schiavitù, rimase incrollabile nel suo sostegno ai diritti delle donne. Nel suo modo unico, Sojourner commentò la questione nel 1867, quando il suffragio femminile era ancora molto discusso: “Sento che ho il diritto di avere tanto quanto un uomo. C’è una grande agitazione per gli uomini di colore che ottengono i loro diritti, ma non una parola sulle donne di colore; e se gli uomini di colore ottengono i loro diritti, e le donne di colore non i loro, gli uomini di colore saranno padroni sulle donne, e sarà brutto come lo era prima.”
Il quindicesimo emendamento passò nel 1870, senza riferimento al sesso come categoria protetta. Esausti e amareggiati dal dibattito, i membri della American Equal Rights Association si divisero in due fazioni separate, la National Woman Suffrage Association (NWSA) e la American Woman Suffrage Association (AWSA). La grande maggioranza delle donne americane, bianche e nere, non apparteneva a nessuna delle due organizzazioni. Sembravano accettare l’affermazione della società che erano veramente esseri apolitici e che il loro posto non era nella cabina elettorale, ma a casa, a prendersi cura delle loro famiglie. Alcune casalinghe addirittura denunciarono il suffragio femminile, sostenendo che se le donne avessero votato diversamente dai loro mariti, sarebbero sicuramente seguiti disordini domestici.
Durante l’ultimo quarto del diciannovesimo secolo, le donne bianche e nere, comunque, tornarono al loro ruolo di riformatrici sociali. La più grande e conosciuta fu la Woman’s Christian Temperance Union, (WCTU) fondata nel 1874. Le loro politiche incoraggiavano unioni separate tra bianchi e neri, ma almeno una donna bianca, Amelia Bloomer, fece una campagna contro il razzismo all’interno del movimento, e alcune donne nere salirono a posizioni di rilievo. Frances Harper, per esempio, fu la più efficace nel reclutare donne nere alla causa e alla fine fu nominata all’ufficio nazionale.
Tra le donne nere che erano suffragiste convinte c’era Anna Julia Cooper, meglio conosciuta per la sua dichiarazione: “Solo la DONNA NERA può dire quando e dove entro nella tranquilla dignità indiscussa della mia femminilità, senza violenza o patrocinio speciale; allora e lì tutta la razza nera entra con me”. Cooper fu particolarmente efficace nel sottolineare alle donne nere che avevano bisogno del voto per contrastare la convinzione che le esperienze e i bisogni degli “uomini neri” fossero uguali ai loro.
Nonostante le divisioni razziali, le donne nere furono collettive nel loro coraggio nella lotta per l’uguaglianza. Ida B. Wells-Barnett, la giornalista che guidò una campagna anti-linciaggio alla fine del diciannovesimo secolo, organizzò l’Alpha Suffrage Club tra le donne nere di Chicago e portò con sé i membri per partecipare alla parata del suffragio del 1913 a Washington, D.C. Gli organizzatori della marcia chiesero che
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passa alla fine della parata. Ha cercato di convincere la delegazione bianca dell’Illinois a sostenere la sua opposizione a questa segregazione, ma ha trovato pochi sostenitori. O marciavano alla fine o non marciavano affatto. Ida si rifiutò di marciare, ma mentre la parata procedeva, Ida emerse dalla folla e si unì alla delegazione bianca dell’Illinois, marciando tra due sostenitori bianchi. Si rifiutò di conformarsi alla segregazione.
Escritti tratti da One of Divided Sisters: Bridging the Gap Between Black and White Women di Midge Wilson & Kathy Russell, Anchor, 1996- e PBS.org
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