La pragmatica è lo studio di come il contesto influenza il significato, ad esempio come le frasi vengono interpretate in determinate situazioni (o l’interpretazione del significato linguistico nel contesto). Il contesto linguistico è il discorso che precede una frase da interpretare e il contesto situazionale è la conoscenza del mondo. Nelle frasi seguenti, i bambini hanno già mangiato e, sorprendentemente, hanno fame, il contesto linguistico aiuta a interpretare la seconda frase a seconda di ciò che dice la prima frase. Il contesto situazionale aiuta ad interpretare la seconda frase perché è risaputo che gli esseri umani di solito non hanno fame dopo aver mangiato.
Massime della conversazione
Le massime di Grice per la conversazione sono convenzioni del discorso come la massima della quantità che afferma che un oratore dovrebbe essere tanto informativo quanto è richiesto e né più né meno. La massima della pertinenza afferma essenzialmente che un oratore dovrebbe rimanere sull’argomento, e la massima della maniera afferma che l’oratore dovrebbe essere breve e ordinato, ed evitare l’ambiguità. La quarta massima, la massima della qualità, afferma che un oratore non dovrebbe mentire o fare affermazioni non supportate.
Frasi performative
In questi tipi di frasi, l’oratore è il soggetto che, pronunciando la frase, sta compiendo qualche azione supplementare, come osare, dimettersi, o nominare. Queste frasi sono tutte affermative, dichiarative e al presente. Un test informale per vedere se una frase è performativa o meno è quello di inserire le parole I hereby prima del verbo. I hereby challenge you to a match o I hereby fine you $500 sono entrambi performativi, ma I hereby know that girl non lo è. Altri verbi performativi sono scommettere, promettere, pronunciare, lasciare in eredità, giurare, testimoniare e licenziare.
Presupposti
Sono presupposti impliciti necessari per rendere una frase significativa. Le frasi che contengono presupposti non sono ammesse in tribunale perché accettare la validità dell’affermazione significa accettare anche i presupposti. Hai smesso di rubare auto? non è ammissibile in tribunale perché non importa come l’imputato risponda, il presupposto che egli rubi già auto sarà riconosciuto. Hai smesso di fumare? implica che tu fumi già, e Would you like another piece? implica che ne hai già mangiato uno.
Deixis
Deixis è il riferimento a una persona, un oggetto o un evento che si basa sul contesto situazionale. I pronomi di prima e seconda persona come my, mine, you, your, yours, yours, we, ours e us sono sempre deittici perché il loro riferimento dipende interamente dal contesto. Anche gli articoli dimostrativi come questo, quello, questi e quelli e le espressioni di tempo e luogo sono sempre deittici. Per capire a quali tempi o luoghi specifici si riferiscono tali espressioni, dobbiamo anche sapere quando o dove l’enunciato è stato detto. Se qualcuno dice “Sono qui!”, bisognerebbe sapere a chi si riferisce “io” e dove si trova “qui”. La deissi segna uno dei confini della semantica e della pragmatica.