Che cos’è l’amore? La scienza ha una risposta

L’amore è un’emozione, un impulso, la chimica del cervello o qualcosa di completamente diverso? È l’unica domanda che ha dominato la nostra cultura e le nostre relazioni per milioni di anni. Ma cos’è l’amore? È abbastanza potente da spingerci a creare una nuova vita o a distruggerla, ma mentre innumerevoli libri, poesie, film, opere teatrali e carriere sono state fatte per cercare di decifrarlo, o almeno di rappresentarlo, possiamo stabilire cosa sia in realtà?

WIRED chiede alla neuroscienziata Gabija Toleikyte e all’antropologa biologica Helen Fisher la loro opinione.

Che cos’è l’amore?

Entrambi gli scienziati hanno convenuto che l’amore non è qualcosa che può essere controllato, curato, acceso o spento. Invece, nasce dalle profondità del nostro subconscio. “La nostra mente subconscia ha circa dieci volte più informazioni del nostro cervello razionale”, ha detto Toleikyte a WIRED. “Quindi, quando ci innamoriamo di una persona, potrebbe sembrare un’esperienza abbastanza momentanea, tuttavia il cervello sta lavorando molto duramente per calcolare e produrre quella sensazione”. Questo è ciò che la Fisher etichetta come amore romantico, qualcosa che lei descrive un po’ poco romanticamente come “un impulso di base che si è evoluto milioni di anni fa per permetterci di concentrare la nostra attenzione su un solo partner e iniziare il processo di accoppiamento”. Quindi è una complessa serie di calcoli del cervello subconscio che ci dà un’esperienza emotiva che non possiamo controllare.

Come possiamo dire se quello che stiamo provando è sicuramente amore?

Tutto ciò che riguarda l’amato assume un significato speciale, ha detto Fisher. “L’auto che guidano è diversa da ogni auto nel parcheggio. La strada in cui vivono, la casa in cui vivono, i libri che gli piacciono, tutto di questa persona diventa speciale”. Mentre potresti essere in grado di elencare ciò che non ti piace di loro, hai la capacità di spazzare questo da parte e concentrarti sul positivo. Poi c’è l’intensa energia e gli sbalzi d’umore causati dall’amore – dall’euforia quando le cose vanno bene, alla terribile disperazione quando non ti scrivono o non ti invitano ad uscire.

Fisicamente, l’amore provoca una bocca secca, una sensazione di farfalle nello stomaco, ginocchia deboli, ansia da separazione e voglia di sesso oltre all’unione emotiva. “Vuoi che chiamino, che scrivano, e c’è un’intensa motivazione per conquistare la persona – quello che la gente farà quando è innamorata è abbastanza notevole”, ha detto Fisher.

In uno studio condotto da Fisher, 17 nuovi amanti (dieci donne e sette uomini) che erano stati felicemente innamorati per circa sette mesi e mezzo, hanno avuto i loro cervelli scansionati. Le scansioni hanno mostrato attività nell’area tegmentale ventrale, una regione del cervello che produce dopamina e invia lo stimolante ad altre aree. “Questa fabbrica fa parte del sistema di ricompensa del cervello, la rete cerebrale che genera desiderio, ricerca, desiderio, energia, concentrazione e motivazione”, scrive Fisher. Questo, ha scoperto, significa che gli amanti sono “alti” su una velocità naturale.

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L’amore dura per sempre?

Dal periodo della luna di miele al prurito dei sette anni, ci sono molte teorie che suggeriscono che l’amore non è destinato a durare, o addirittura può durare. Ma Toleikyte suggerisce che dipende da come lo guardiamo. L’amore come emozione, ha detto, ha effetti successivi: una profonda connessione tra le persone porta all’impegno e a certe abitudini, e stabilisce dei confini dove le persone si identificano come parte di una relazione. “Quindi l’amore come esperienza più grande può durare. Ma se qualche passo è stato compromesso, per esempio qualcuno viene a sapere che una persona è completamente diversa da quella che abbiamo conosciuto, questo può cambiare l’esperienza”. Ha detto che a livello emotivo, l’amore è ancora una funzione della chimica del cervello che cambia continuamente. “A volte non siamo in grado di provare emozioni come l’amore, a volte passiamo attraverso momenti piatti in cui non possiamo sentire nulla.”

Fisher ha detto che uno studio da lei condotto ha dimostrato che può durare per sempre (o almeno dopo un paio di decenni di matrimonio). In uno studio, 15 persone di 50 e 60 anni che hanno detto a Fisher di essere innamorati dopo una media di 21 anni di matrimonio, sono stati messi in uno scanner cerebrale. Quello che ha trovato è che alcuni dei circuiti cerebrali, i percorsi cerebrali di base per un intenso amore romantico, erano ancora attivi. “Questi partner a lungo termine sentono ancora alcuni dei sentimenti intensi del primo stadio dell’amore romantico, quindi sì, è possibile”, ha detto, anche se con un avvertimento – “devi scegliere la persona giusta”.

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L’amore a prima vista esiste?

Toleikyte e Fisher sono entrambi sicuri che sì, l’amore a prima vista esiste e soprattutto è facile da dimostrare.

Toleikyte è un esempio vivente. Lei e suo marito si sono innamorati subito, sposandosi dopo un anno di frequentazione. “Penso che entrambi i nostri cervelli abbiano calcolato che questa persona in qualche modo ha colpito i nostri centri dell’amore e da quel momento ci siamo impegnati completamente l’uno con l’altro”, ha detto lei. Ma non è qualcosa che si può o si deve cercare, ha detto. Non importa in un modo o nell’altro – a volte succede e basta”.

Fisher paragona l’amore al sistema della paura del cervello. “La paura può essere attivata in qualsiasi momento, così come la rabbia, così come la gioia, così come la tristezza, così come questo sentimento di base dell’amore romantico”. Non solo si verifica, ma Fisher ha detto che probabilmente si è evoluto per verificarsi rapidamente per una ragione specifica: i nostri antenati vivevano insieme in piccoli gruppi e non incontravano molte persone molto spesso. “Quindi, se una giovane ragazza si avvicina a una pozza d’acqua con la sua famiglia e vede un ragazzo carino dall’altra parte della pozza, si adatta a provare un’attrazione istantanea per lui, perché non si mescolavano costantemente con altre persone.”

Ci sono diversi tipi di amore? Da un punto di vista neurologico, l’amore da persona a persona non è così diverso, anche se il viaggio per arrivarci quasi certamente lo è. “A volte ci vuole molto tempo perché le persone stiano insieme e sviluppino l’amore l’una per l’altra e a volte è immediato, a volte può essere caldo e freddo, quindi diamo nomi diversi a queste esperienze.”

Fisher crede che ci siano tre diversi sistemi cerebrali tutti orientati all’accoppiamento e alla riproduzione – l’impulso sessuale, i sentimenti di intenso amore romantico e i sentimenti di profondo attaccamento – che lei ha detto sono spesso scambiati come fasi ma in realtà possono essere attivati in qualsiasi schema ed esistere contemporaneamente. “Che si inizia con l’impulso sessuale e poi si passa all’amore romantico e poi si trasforma in attaccamento, questo non è vero”, ha detto. “Puoi iniziare con un profondo attaccamento a qualcuno al college, o al lavoro o nella tua cerchia sociale e poi i tempi cambiano e le cose accadono e improvvisamente ti innamori della persona”.

A quale scopo serve l’amore?

Si tratta di sopravvivenza, ha detto Toleikyte. “Non puoi sopravvivere da solo nella savana africana, non puoi sopravvivere da solo nella giungla. Quindi forse l’amore o qualsiasi altro attaccamento emotivo ci è servito per essere buoni l’uno con l’altro, per essere altruisti a volte, e per prendere davvero in considerazione i bisogni degli altri.”

Fisher è d’accordo che l’amore è nato milioni di anni fa per far progredire la specie. “Si è evoluto per avviare il processo di accoppiamento. Il 97% dei mammiferi non si accoppiano per allevare i loro piccoli, ma gli esseri umani sì”, ha detto. “Il legame di coppia umano si è evoluto circa quattro milioni di anni fa e insieme a questo questo sistema cerebrale di amore romantico si è evoluto per permetterci di iniziare il processo di accoppiamento con un certo individuo al fine di inviare il nostro DNA nel domani.”