Vestirsi in costume e fare dolcetto o scherzetto sono attività popolari di Halloween, ma pochi probabilmente associano queste tradizioni autunnali spensierate alle loro origini in Samhain, un’antica festa celtica pagana di tre giorni.
Per i Celti, che vivevano durante l’Età del Ferro in quella che oggi è l’Irlanda, la Scozia, il Regno Unito e altre parti del Nord Europa, Samhain (che significa letteralmente, in irlandese moderno, “fine dell’estate”) segnava la fine dell’estate e dava inizio al nuovo anno celtico. L’inizio di un nuovo anno indicava un momento di morte e rinascita, qualcosa che era doppiamente simbolico perché coincideva con la fine di una stagione di raccolto abbondante e l’inizio di una stagione invernale fredda e buia che avrebbe presentato molte sfide.
Secondo lo storico Nicholas Rogers, autore di Halloween: From Pagan Ritual to Party Night, Samhain era un “momento di inventario e forse di sacrificio” – incluso probabilmente il sacrificio di animali – durante il quale “le comunità pastorali sopravvivevano all’inverno.”
Rogers nota anche che poco si sa con certezza sui particolari della festa, poiché le limitate fonti disponibili sono sia la letteratura folcloristica come le saghe celtiche che gli autori romani che avrebbero probabilmente “cestinato” le tradizioni di una cultura con cui erano spesso in conflitto.
Per capire quello che sappiamo di Samhain, è importante riconoscere come la struttura del calendario dell’anno abbia influenzato le pratiche religiose dei Celti. Secondo The Guardian, gran parte della pratica pagana moderna si basa sulla ruota dell’anno, un fattore determinante nel culto celtico. L’anno celtico era diviso in due metà – luce e buio, che erano delineate da due delle loro quattro feste del fuoco annuali. In mezzo, si celebravano rituali o cerimonie che segnavano i solstizi (quando la notte è più corta o più lunga) o gli equinozi (quando il giorno e la notte sono uguali). Samhain, la festa del fuoco che segnava l’inizio della metà oscura dell’anno, è situata tra l’equinozio d’autunno e il solstizio d’inverno.
L’Enciclopedia Britannica nota che, durante questa festa, il mondo degli dei “si credeva fosse reso visibile al genere umano”, portando a scherzi e problemi soprannaturali; si pensava anche che i fantasmi dei morti e gli spiriti dell’Aldilà tornassero sulla terra durante Samhain. Per placare le divinità durante questo periodo, i sacrifici (generalmente di raccolti e animali) venivano bruciati nei falò come misura protettiva da malvagi esseri ultraterreni e le offerte venivano lasciate fuori per altri spiriti dispettosi in visita. Si facevano spesso scherzi e burle, ma si dava la colpa alle fate e agli spiriti durante i tre giorni in cui la linea tra i due mondi si confondeva.
Le sfumature spirituali della festa di Samhain si prestavano anche a guardare al futuro, un’attività abbastanza adatta all’inizio del nuovo anno celtico; History.com nota che i druidi, o sacerdoti celtici, pensavano che “la presenza di spiriti ultraterreni rendeva più facile… fare previsioni sul futuro”. Ai falò della festa, la predizione della fortuna veniva fatta insieme ai sacrifici, e molti partecipanti indossavano anche dei costumi, spesso mascherati da animali o bestie, nella speranza di ingannare gli spiriti che avrebbero potuto far loro del male.
Le pratiche di questa festa del fuoco si sono evolute nel tempo – in particolare con la diffusione del cristianesimo e della chiesa cattolica, dal 43 d.C., dopo la conquista di Roma della maggior parte delle terre celtiche. In Halloween in America di Jack Santino: Contemporary Customs and Performances, spiega come, durante questo periodo, molte delle tradizioni celtiche furono riformulate con una narrazione cristiana nel tentativo di capitalizzare sulla popolarità delle pratiche pagane mentre si diffondeva la nuova religione. Era il 13 maggio dell’anno 609 quando papa Bonifacio IV dichiarò una celebrazione chiamata All Saints’ Day, chiamata anche All-hallows o All-hallowmas in inglese medio; il giorno prima era quindi conosciuto come All-hallows’ Eve, come spiega History.com. La festa era un giorno per onorare i martiri e i santi cristiani. Più tardi, a metà dell’VIII secolo, papa Gregorio III spostò strategicamente la celebrazione al 1° novembre, in coincidenza con il periodo in cui si sarebbe tenuto tipicamente Samhain. L’omaggio reso ai martiri e ai santi che sono passati è stato strettamente parallelo alla placazione dei fantasmi dei morti durante Samhain. La capitalizzazione della chiesa sulle tradizioni di Samhain non finì qui, comunque; i partecipanti alla nuova versione della festa celebravano in modo molto simile ai loro antenati celtici – con falò e costumi che riflettevano lo spirituale e l’ultraterreno. Le offerte di cibo e beni per proteggersi dagli spiriti e dai fantasmi ancestrali diventavano offerte di cibo e bevande ai poveri, manifestazioni di generosità e buona volontà. E i trucchi e gli scherzi attribuiti agli spiriti ultraterreni e malvagi si manifestavano nello spirito dei santi.
Finalmente, la vigilia di Ognissanti si è evoluta in Halloween, diventando più popolare nella cultura secolare del giorno di Ognissanti. Le pratiche pagane divenute cristiane di vestirsi in costume, fare scherzi e distribuire offerte si sono evolute in tradizioni popolari anche per coloro che non credono negli spiriti ultraterreni o nei santi. Tuttavia, che i celebranti di Halloween lo sappiano o no, stanno seguendo l’eredità degli antichi Celti che, con la festa di Samhain, celebravano l’inevitabilità della morte e della rinascita.
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