I motori di calcolo del matematico inglese Charles Babbage (1791-1871) sono tra le icone più celebrate nella preistoria dell’informatica. Il Difference Engine No.1 di Babbage fu il primo calcolatore automatico di successo e rimane uno dei migliori esempi di ingegneria di precisione dell’epoca. Babbage è talvolta indicato come “padre dell’informatica”. La International Charles Babbage Society (più tardi il Charles Babbage Institute) ha preso il suo nome per onorare i suoi contributi intellettuali e la loro relazione con i moderni computer.
Biografia
Charles Babbage è nato il 26 dicembre 1791, il figlio di Benjamin Babbage, un banchiere di Londra. Da giovane Babbage era il proprio istruttore di algebra, di cui era appassionato, ed era ben letto nella matematica continentale del suo tempo. Quando entrò al Trinity College di Cambridge, nel 1811, si trovò molto più avanti dei suoi insegnanti in matematica. Babbage co-fondò la Società Analitica per promuovere la matematica continentale e riformare la matematica di Newton allora insegnata all’università.
Nei suoi vent’anni Babbage lavorò come matematico, principalmente nel calcolo delle funzioni. Fu eletto Fellow della Royal Society nel 1816 e giocò un ruolo importante nella fondazione della Società Astronomica (poi Royal Astronomical Society) nel 1820. Fu in questo periodo che Babbage acquisì per la prima volta l’interesse per le macchine calcolatrici che divenne la sua passione per il resto della sua vita.
Nel 1821 Babbage inventò il Difference Engine per compilare tabelle matematiche. Dopo averla completata nel 1832, concepì l’idea di una macchina migliore che potesse eseguire non solo un compito matematico ma qualsiasi tipo di calcolo. Questo era il Motore Analitico (1856), che era inteso come un manipolatore di simboli generali, e aveva alcune delle caratteristiche dei computer di oggi.
Purtroppo, poco rimane del prototipo di macchine da calcolo di Babbage. Le tolleranze critiche richieste dalle sue macchine superavano il livello di tecnologia disponibile all’epoca. E, anche se il lavoro di Babbage fu formalmente riconosciuto da istituzioni scientifiche rispettate, il governo britannico sospese i finanziamenti per il suo Difference Engine nel 1832, e dopo un periodo di attesa angosciante, terminò il progetto nel 1842. Rimangono solo frammenti del prototipo del motore a differenza di Babbage, e anche se dedicò la maggior parte del suo tempo e la sua grande fortuna alla costruzione del suo motore analitico dopo il 1856, non riuscì mai a completare nessuno dei suoi numerosi progetti per esso. George Scheutz, uno stampatore svedese, costruì con successo una macchina basata sui progetti per la Difference Engine di Babbage nel 1854. Questa macchina stampò tabelle matematiche, astronomiche e attuariali con una precisione senza precedenti, e fu usata dai governi britannico e americano. Anche se il lavoro di Babbage fu continuato da suo figlio, Henry Prevost Babbage, dopo la sua morte nel 1871, il Motore Analitico non fu mai completato con successo, ed eseguì solo alcuni “programmi” con errori imbarazzanti ed evidenti.
Babbage occupò la cattedra lucasiana di matematica a Cambridge dal 1828 al 1839. Svolse un ruolo importante nella creazione dell’Associazione per il progresso della scienza e della Società di statistica (poi Royal Statistical Society). Tentò anche di riformare le organizzazioni scientifiche dell’epoca mentre chiedeva al governo e alla società di dare più soldi e prestigio agli sforzi scientifici. Per tutta la sua vita Babbage lavorò in molti campi intellettuali tipici del suo tempo, e fece dei contributi che gli avrebbero assicurato la fama indipendentemente dai motori differenziale e analitico.
Nonostante i suoi molti successi, il fallimento nella costruzione delle sue macchine calcolatrici, e in particolare il fallimento del governo nel sostenere il suo lavoro, lasciò Babbage nei suoi ultimi anni di vita un uomo deluso e amareggiato. Morì nella sua casa di Londra il 18 ottobre 1871.