Giove è uno dei 5 pianeti visibili ad occhio nudo. Questo significa che puoi uscire in una notte limpida, quando Giove è in cielo, e vederlo con i tuoi occhi. Non è necessario alcun telescopio. Infatti, è uno degli oggetti più luminosi del cielo. Quando Giove è lì, è difficile non vederlo. Quindi è un po’ difficile chiedersi chi abbia scoperto Giove, visto che gli esseri umani lo conoscono da decine di migliaia di anni.
Gli astronomi antichi non avevano telescopi, ma sapevano che c’era qualcosa di strano nei pianeti. Tracciavano il movimento dei pianeti con incredibile precisione e credevano che fossero in qualche modo associati agli dei nelle loro mitologie. Giove prende il nome dal dio romano, ritenuto il capo degli dei; è lo stesso di Zeus nella mitologia greca.
Forse una domanda migliore potrebbe essere, chi ha scoperto Giove il pianeta. In altre parole, quando gli astronomi hanno capito che Giove era davvero un pianeta. Quella scoperta è avvenuta quando gli astronomi hanno capito che anche la Terra era in realtà solo un pianeta, in orbita attorno al Sole nel sistema solare. Il nuovo modello del sistema solare fu sviluppato da Nicolaus Copernicus nel XVI secolo. Ponendo il Sole al centro del sistema solare, Copernico sviluppò un modello che spiegava meglio i movimenti dei pianeti nel cielo.
Questo modello fu confermato quando Galileo puntò il suo primo rudimentale telescopio su Giove. Ciò che vide fu il disco di Giove e le 4 lune più grandi che orbitavano intorno al pianeta. Poiché si pensava che tutti i corpi celesti orbitassero intorno alla Terra, si pensava che fosse impossibile che gli oggetti orbitassero l’uno intorno all’altro.
Una volta che gli astronomi sapevano che Giove era un pianeta e avevano telescopi migliori per studiarlo, l’esplorazione di Giove poteva davvero iniziare. Furono scattate immagini sempre migliori del pianeta, e furono scoperte più lune e persino anelli che orbitavano attorno al pianeta.
E poi, nell’era spaziale, furono inviate le prime navicelle per esplorare Giove. La prima sonda ad arrivare su Giove fu la Pioneer 10 della NASA nel 1973, seguita dalla Pioneer 11 pochi mesi dopo. Queste sonde restituirono immagini delle vorticose cime delle nuvole di Giove, scoprirono di più sulla sua composizione e rivelarono caratteristiche delle sue lune.
Abbiamo scritto molti articoli sulla scoperta dei pianeti nel sistema solare. Ecco un articolo sulla scoperta di Urano e un altro sulla scoperta di Nettuno.
Puoi anche saperne di più su Giove dalla Guida all’esplorazione del sistema solare di Giove della NASA.
Abbiamo anche registrato un episodio di Astronomy Cast tutto su Giove. Ascoltalo qui, Episodio 56: Giove.