Il popolo Fula, spesso descritto come Fulani, è considerato il più grande gruppo nomade del mondo: circa 20 milioni di persone disperse nell’Africa occidentale. Risiedono principalmente in Nigeria, Mali, Guinea, Camerun, Senegal e Niger. Si trovano anche nella Repubblica Centrafricana e in Egitto.
In Nigeria, i Fulani comprendono “il più popoloso e politicamente influente” degli oltre 250 gruppi etnici del paese. Parlano le lingue Fula oltre all’Hausa, l’inglese, il francese e l’arabo. Il presidente della Nigeria, Muhammadu Buhari, è di etnia Fulani.
La secolare eredità Fulani è pastorale, organizzata principalmente intorno alla pastorizia nomade di bovini, pecore e capre, anche se segmenti dei Fulani coltivano colture o vivono in aree urbane.
I Fulani sono stati i primi ad adottare l’Islam, partecipando alle guerre sante, o jihad, nel XVI secolo che li ha stabiliti come forza sociale ed economica dominante in Africa occidentale.
Le radici del conflitto
Come la frontiera del deserto del Sahara si è spostata verso sud, le mandrie Fulani sono state gradualmente spinte a sud verso la “Middle Belt” della Nigeria, una manciata di stati a cavallo della linea pre-coloniale che divide il nord della Nigeria, prevalentemente musulmano, dal suo sud cristiano. La Middle Belt è una regione agricola, e le mandrie Fulani che avanzano hanno sempre più invaso le terre coltivate.
I conseguenti conflitti per la terra hanno assunto un carattere etnico e religioso, poiché molti degli agricoltori della Middle Belt della Nigeria sono di etnia Berom, un popolo indigeno che è prevalentemente cristiano.
Soprattutto all’ombra della campagna di Boko Haram, iniziata nel 2009, per imporre la legge islamica in tutta la Nigeria, i conflitti dei Fulani con i villaggi agricoli sono diventati più sinistri di semplici dispute di terra che sfociano nella violenza. Invece, i Fulani armati hanno pianificato ed eseguito operazioni che hanno ucciso e scacciato migliaia di cristiani.
I militanti “scendono nei villaggi di notte o di giorno e compiono attacchi crudeli contro persone innocenti, tra cui donne e bambini”, secondo una valutazione della Nigeria da parte di Open Doors, un ente di beneficenza che fornisce aiuti ai cristiani che vivono sotto pressione a causa della loro fede. “Ci sono mosse da parte dei governi degli stati di Benue, Kaduna, Nasarawa e Taraba per stabilire e riservare campi di pascolo per i mandriani musulmani Hausa-Fulani. Questo significa che porzioni di terra delle comunità cristiane indigene vengono sottratte a questo scopo, privando i cristiani dei loro campi agricoli e dei loro mezzi di sussistenza.”
Una campagna per islamizzare la Nigeria
Il Global Terrorism Index 2015, pubblicato dall’Institute for Economics and Peace, ha caratterizzato i militanti Fulani come una delle cinque organizzazioni terroristiche più letali al mondo. A differenza dell’obiettivo di Boko Haram di creare un governo islamico, “i militanti Fulani hanno obiettivi molto localizzati, principalmente un maggiore accesso ai pascoli per il bestiame”, secondo l’indice.
Open Doors dice che questa visione è troppo limitata. Due rapporti del 2015 commissionati da Open Doors hanno concluso che i Fulani sono impegnati in una campagna che può essere descritta come pulizia etnica della Middle Belt. Nello stato di Taraba, in particolare, i militanti Fulani stanno conducendo “una massiccia campagna per spostare gli agricoltori cristiani indigeni”.
Per esempio, all’indomani del massacro del marzo 2016 nel villaggio di Agatu nello stato di Benue, nella Nigeria centrale, i sopravvissuti citati dai sostenitori dei diritti cristiani hanno detto che gli attaccanti hanno preso di mira specificamente i cristiani e le chiese, risparmiando i musulmani e le moschee.
Ha detto Arne Mulders, esperto di ricerca di Open Doors in Africa occidentale:
“Questi pastori hanno storicamente giocato un ruolo nella jihad, e sono diventati sempre più radicali negli ultimi tempi a causa dell’afflusso di predicazione islamista radicale da parte di missionari provenienti da Arabia Saudita e Iran. La radicalizzazione nei Fulani ha anche tenuto il passo con la radicalizzazione di Boko Haram. Le azioni dei Fulani sono anche plasmate dal concetto di Darul Islam, dove tutto appartiene ad Allah direttamente e ai suoi seguaci indirettamente – compresa la terra dove vogliono far pascolare il loro bestiame. Credono che sia giusto per loro prendere queste risorse con la forza dagli infedeli e dagli apostati.”
Tra queste due interpretazioni, la Commissione americana per la libertà religiosa internazionale, un organo consultivo del governo americano, segue una linea di mezzo. In Nigeria, “i timori di dominazione etnica e religiosa sono di vecchia data”, ha detto la commissione nel suo rapporto annuale 2016. “Dato che l’identità religiosa ricade frequentemente lungo linee regionali, etniche, politiche e socio-economiche, essa fornisce abitualmente punti di infiammabilità per la violenza.”
Dopo il massacro di Agatu, il Senato nigeriano ha messo a verbale che gli attacchi Fulani sono collegati a Boko Haram. Secondo la risoluzione del Senato, tra gli aggressori di Agatu c’erano anche uomini di Boko Haram. Di fronte al “tremendo successo” della campagna dell’esercito nigeriano contro Boko Haram, i suoi membri si stanno mescolando tra i Fulani, ha detto il senatore Emmanuel Bwacha all’organizzazione di notizie Pulse.
“C’è un cambiamento di tattica da parte degli insorti che ora sfilano come pastori per rendere difficile al pubblico identificarli”, Pulse ha citato Bwacha come dicendo