Il concetto di modernità era un’importante motivazione nei progetti dell’imperialismo europeo, ed è un altro elemento che distingue questa forma di colonizzazione dalle forme precedenti. Spesso hanno attribuito il loro potere globale ad esso, e quindi il loro diritto di avere autorità su altre società. Guardare alla modernità come a un unico sviluppo europeo, tuttavia, non tiene conto dell’influenza e della competizione proveniente dall'”Oriente”. Civiltà come l’Impero Ottomano (Casale, 2010) erano concorrenti nella lotta globale per il dominio, accanto ai paesi europei.
Quindi, la modernità rimane uno dei modi importanti, sia per gli addetti ai lavori che per i non addetti ai lavori del Medio Oriente, di concettualizzare le differenze tra le comunità europee e il resto del mondo. È in termini di competizione globale verso il progresso tecnico, in molti modi. Secondo lo storico del Medio Oriente Marshall Hodgson:
“il divario di sviluppo tra una parte del mondo e tutto il resto diventa decisivo, e dobbiamo capire il suo carattere per capire qualsiasi altra cosa.” p. 176, Hodgson, 1974
Hodgson continua a spiegare che il divario ha più a che fare con i salti tecnologici che chiama “tecnicizzazione”. Tuttavia, da una prospettiva attuale basata sulla teoria postcoloniale, l’uso che Hodgson fa del termine “sviluppo” rimane un po’ problematico. Il discorso dei teorici postcoloniali ha criticato il termine per la sua implicazione che certi paesi hanno bisogno degli europei per svilupparsi. Questo perché alla fine giustifica le pratiche coloniali basate sul bisogno di “aiuto”.
La modernità ha una forte connessione concettuale con l’imperialismo culturale per le ragioni di cui sopra. Era sia una logica dell’imperialismo europeo, sia un’influenza economica e sociale. I colonizzatori si impegnarono a creare una forza lavoro locale alfabetizzata non solo nelle loro tecnologie e metodi, ma nelle loro norme culturali e nella loro visione del mondo. Esposito descrive la mentalità in questo modo:
“Molti europei credevano che la modernità non fosse solo il risultato delle condizioni che producevano l’Illuminismo e la rivoluzione industriale, ma anche dovuta alla superiorità intrinseca del cristianesimo come religione e come cultura.” Esposito, Forward, Tolan et al, 2013, p. x
Questo riflette anche lo stretto legame tra religione e cultura che era la norma a quel tempo, anche se la secolarizzazione stava diventando una forza importante anche in Europa e in Medio Oriente.
Nonostante la pronunciata influenza che l’Europa ebbe sul Medio Oriente, è una semplificazione eccessiva dire che il Medio Oriente fu modernizzato dagli europei. C’è una lunga memoria per quanto riguarda i progressi scientifici e sociali di cui abbiamo parlato a pagina 8, e il loro significato nel mondo. La spinta alla modernizzazione è stata sentita più intensamente dall’interno, con un dibattito costante che infuriava sul fatto che ciò comportasse l’occidentalizzazione.
Il binomio sviluppato/sviluppo è una falsa dicotomia in molti modi. Questo in parte perché la modernità è stata spesso definita in contrasto con il tradizionalismo. Un binario tende a sfuggire all’analisi critica a causa della falsa scelta che presenta; cioè, presenta un costrutto superiore/inferiore, con poco spazio per le sfumature o l’accuratezza. Nel caso del binario moderno/tradizionale, rafforza molti stereotipi che giustificano il dominio dei paesi “modernizzati” o “sviluppati”. Questo fa parte del paradigma del “progresso” lineare che informa i principali libri di testo di storia.
Mentre ci sono stati molti riformatori modernizzanti nei paesi arabi, tre modernizzatori non arabi si distinguono dall’era post Prima Guerra Mondiale. Mustafa Kemal Ataturk, della Turchia, Reza Shah dell’Iran e Amanullah Khan dell’Afghanistan hanno lavorato instancabilmente per modernizzare i loro paesi, e anche per andare oltre le nazioni occidentali in termini di istituzioni sociali progressive e diritti delle donne. La modernizzazione è in pieno vigore dagli anni ’20 in tutto il Medio Oriente. Le loro riforme sociali hanno spesso superato il progresso in Europa, concedendo alle donne il diritto di voto e dando loro ruoli importanti negli sforzi di modernizzazione come educatrici. La figlia di Mustafa Kemal Atatürk era un pilota. Lui e altri leader modernizzatori (vedi sotto) implementarono la laicità liberale in tutte le istituzioni governative.
Leader modernizzatori:
