Ulza /
Gli neuroscienziati sanno da molti anni che il cervello di uomini e donne non è identico. Il cervello degli uomini tende ad essere più lateralizzato, cioè i due emisferi funzionano in modo più indipendente durante specifici compiti mentali come parlare o navigare nel proprio ambiente. Per gli stessi tipi di compiti, le femmine tendono ad usare entrambi gli emisferi cerebrali in modo più equo. Un’altra differenza è la dimensione: i maschi di tutte le età tendono ad avere un cervello leggermente più grande, in media, rispetto alle femmine, anche dopo aver corretto le differenze nella dimensione del corpo.
Le misurazioni elettriche rivelano differenze nella funzione cerebrale di ragazzi e ragazze dal momento della nascita. A tre mesi di età, il cervello dei ragazzi e delle ragazze risponde in modo diverso al suono del discorso umano. Poiché appaiono così presto nella vita, tali differenze sono presumibilmente un prodotto di geni o ormoni legati al sesso. Sappiamo che i livelli di testosterone aumentano nei feti maschi già a sette settimane di gestazione e che il testosterone influenza la crescita e la sopravvivenza dei neuroni in molte parti del cervello. Gli ormoni sessuali femminili possono anche giocare un ruolo nel modellare lo sviluppo del cervello, ma la loro funzione non è attualmente ben compresa.
Le differenze di sesso nel cervello si riflettono nei tempi di sviluppo un po’ diversi di ragazze e ragazzi. Per la maggior parte delle misure di sviluppo sensoriale e cognitivo, le ragazze sono leggermente più avanzate: la vista, l’udito, la memoria, l’olfatto e il tatto sono tutti più acuti nei neonati di sesso femminile che in quelli di sesso maschile. Le bambine tendono anche ad essere in qualche modo più in sintonia sociale – rispondendo più prontamente alle voci o ai volti umani, o piangendo più vigorosamente in risposta al pianto di un altro neonato – e in genere guidano i ragazzi nell’emergere di abilità motorie e linguistiche.
Solis Images /
I ragazzi alla fine recuperano in molte di queste aree. All’età di tre anni, tendono a superare le ragazze in un’area cognitiva: l’integrazione visuo-spaziale, che è coinvolta nella navigazione, nell’assemblaggio di puzzle e in alcuni tipi di coordinazione occhio-mano. I maschi di tutte le età tendono ad esibirsi meglio delle femmine in compiti come la rotazione mentale (immaginare come un particolare oggetto apparirebbe se fosse girato di novanta gradi), mentre le femmine di tutte le età tendono ad esibirsi meglio dei maschi in certi compiti verbali e nell’identificare l’espressione emotiva nel volto di un’altra persona. (È importante sottolineare che questi risultati descrivono solo le differenze medie tra ragazzi e ragazze. Infatti, la gamma di abilità all’interno di entrambi i sessi è molto più grande della differenza tra la “ragazza media” e il “ragazzo medio”. In altre parole, ci sono molti ragazzi con eccellenti capacità verbali e ragazze con eccellenti capacità visuo-spaziali. Anche se può essere utile per genitori e insegnanti capire le diverse tendenze dei due sessi, non dobbiamo aspettarci che tutti i bambini si conformino a queste norme)
Geni e ormoni fanno girare la palla, ma non spiegano completamente le differenze di sesso nel cervello dei bambini. Anche l’esperienza gioca un ruolo fondamentale. Consideriamo, per esempio, il ragazzo “tipico”, con le sue capacità spaziali più avanzate; può preferire attività come arrampicarsi o spingere camion, tutte attività che affinano ulteriormente le sue capacità visuo-spaziali. La ragazza “tipica”, al contrario, può gravitare più verso giochi con bambole e fratelli, che rafforzano ulteriormente le sue abilità verbali e sociali. Non è difficile vedere come i punti di forza iniziali siano amplificati – grazie alla notevole plasticità del cervello dei bambini piccoli – in differenze significative, anche prima che i bambini e le bambine inizino la scuola materna. Per esempio, è noto che una maggiore interazione verbale può migliorare le capacità linguistiche dei bambini piccoli. Così il “ragazzo tipico” può trarre particolare beneficio da un caregiver che lo coinvolge in molte conversazioni e giochi di parole. D’altra parte, la “ragazza tipica” può beneficiare di più da un caregiver che la impegna in un puzzle o nella costruzione di una torre di blocchi – attività che incoraggiano la sua integrazione visivo-spaziale. Il punto non è quello di scoraggiare i bambini dal gioco tipico del sesso (dato che spingere i camion o giocare con le bambole sono ottime attività per qualsiasi bambino piccolo), ma di integrare queste attività con esperienze che incoraggino lo sviluppo di molte competenze.
