Centocinquanta anni fa, il 30 marzo 1867, il Segretario di Stato americano William H. Seward e l’inviato russo Barone Edouard de Stoeckl firmarono il Trattato di Cessione. Con un tratto di penna, lo zar Alessandro II aveva ceduto l’Alaska, l’ultimo punto d’appoggio del suo paese in Nord America, agli Stati Uniti per 7,2 milioni di dollari.
Quella somma, pari a soli 113 milioni di dollari di oggi, mise fine all’odissea di 125 anni della Russia in Alaska e alla sua espansione attraverso l’infido Mare di Bering, che a un certo punto estese l’impero russo fino a Fort Ross, California, 90 miglia dalla baia di San Francisco.
Oggi l’Alaska è uno degli stati più ricchi degli Stati Uniti grazie alla sua abbondanza di risorse naturali, come il petrolio, l’oro e il pesce, così come la sua vasta distesa di natura incontaminata e la sua posizione strategica come finestra sulla Russia e porta d’accesso all’Artico.
Cosa ha spinto la Russia a ritirarsi dalla sua testa di ponte americana? E come è arrivata a possederla?
Come discendente degli eschimesi Inupiaq, ho vissuto e studiato questa storia per tutta la mia vita. In un certo senso, ci sono due storie di come l’Alaska sia diventata americana – e due prospettive. Una riguarda il modo in cui i russi presero “possesso” dell’Alaska e alla fine la cedettero agli Stati Uniti. L’altra è dal punto di vista del mio popolo, che ha vissuto in Alaska per migliaia di anni, e per il quale l’anniversario della cessione porta emozioni contrastanti, tra cui un’immensa perdita ma anche ottimismo.
La Russia guarda a est
La brama di nuove terre che ha portato la Russia in Alaska e infine in California è iniziata nel XVI secolo, quando il paese era una frazione delle sue dimensioni attuali. Questa vittoria chiave aprì la Siberia, e nel giro di 60 anni i russi erano sul Pacifico.
L’avanzata russa attraverso la Siberia fu alimentata in parte dal lucrativo commercio di pellicce, dal desiderio di espandere la fede cristiana ortodossa russa alle popolazioni “pagane” dell’est e dall’aggiunta di nuovi contribuenti e risorse all’impero.
All’inizio del XVIII secolo, Pietro il Grande – che creò la prima marina russa – voleva sapere quanto si estendeva a est la massa asiatica. La città siberiana di Okhotsk divenne il punto di partenza per due esplorazioni che ordinò. E nel 1741, Vitus Bering attraversò con successo lo stretto che porta il suo nome e avvistò il monte Saint Elias, vicino a quello che oggi è il villaggio di Yakutat, in Alaska.
Anche se la seconda spedizione di Bering in Kamchatka portò un disastro per lui personalmente quando il tempo avverso durante il viaggio di ritorno portò a un naufragio su una delle isole Aleutine più occidentali e alla sua morte per scorbuto nel dicembre 1741, fu un incredibile successo per la Russia. L’equipaggio sopravvissuto riparò la nave, la riempì di centinaia di lontre marine, volpi e foche da pelliccia che erano abbondanti lì e tornò in Siberia, impressionando i cacciatori di pellicce russi con il loro prezioso carico. Questo ha provocato qualcosa di simile alla corsa all’oro del Klondike 150 anni dopo.
Le sfide emergono
Ma mantenere questi insediamenti non era facile. I russi in Alaska – che non contavano più di 800 persone al loro apice – dovevano affrontare la realtà di trovarsi a mezzo globo di distanza da San Pietroburgo, allora capitale dell’impero, rendendo le comunicazioni un problema chiave.
Inoltre, l’Alaska era troppo a nord per consentire un’agricoltura significativa e quindi sfavorevole come luogo per inviare un gran numero di coloni. Così cominciarono ad esplorare terre più a sud, all’inizio cercando solo persone con cui commerciare in modo da poter importare gli alimenti che non sarebbero cresciuti nel clima rigido dell’Alaska. Inviarono navi in quella che oggi è la California, stabilirono relazioni commerciali con gli spagnoli e alla fine crearono il loro insediamento a Fort Ross nel 1812.
Trenta anni dopo, tuttavia, l’ente istituito per gestire le esplorazioni americane della Russia fallì e vendette ciò che rimaneva. Non molto tempo dopo, i russi cominciarono a mettere seriamente in dubbio la possibilità di continuare anche la loro colonia in Alaska.
Per cominciare, la colonia non era più redditizia dopo la decimazione della popolazione di lontre marine. Poi c’era il fatto che l’Alaska era difficile da difendere e la Russia era a corto di soldi a causa dei costi della guerra in Crimea.
Americani desiderosi di un accordo
Quindi è chiaro che i russi erano pronti a vendere, ma cosa ha spinto gli americani a voler comprare?
Negli anni 1840, gli Stati Uniti avevano esteso i loro interessi all’Oregon, annesso il Texas, combattuto una guerra con il Messico e acquisito la California. In seguito, il Segretario di Stato Seward scrisse nel marzo del 1848:
“La nostra popolazione è destinata a rotolare senza resistenza verso le barriere di ghiaccio del nord, e a incontrare la civiltà orientale sulle rive del Pacifico.”
Quasi 20 anni dopo aver espresso i suoi pensieri sull’espansione nell’Artico, Seward realizzò il suo obiettivo.
In Alaska, gli americani prevedevano un potenziale di oro, pellicce e pesca, oltre a maggiori scambi con la Cina e il Giappone. Gli americani temevano che l’Inghilterra potesse cercare di stabilire una presenza nel territorio, e l’acquisizione dell’Alaska – si credeva – avrebbe aiutato gli Stati Uniti a diventare una potenza del Pacifico. E nel complesso il governo era in una modalità espansionistica sostenuta dall’idea allora popolare del “destino manifesto”.”
Così fu raggiunto un accordo con incalcolabili conseguenze geopolitiche, e gli americani sembravano ottenere un buon affare per i loro 7 milioni di dollari.2 milioni di dollari.
Solo in termini di ricchezza, gli Stati Uniti guadagnarono circa 370 milioni di acri di natura selvaggia per lo più incontaminata – quasi un terzo della dimensione dell’Unione Europea – compresi 220 milioni di acri di quelli che ora sono parchi federali e rifugi per la fauna selvatica. Centinaia di miliardi di dollari in olio di balena, pellicce, rame, oro, legname, pesce, platino, zinco, piombo e petrolio sono stati prodotti in Alaska nel corso degli anni – permettendo allo stato di fare a meno di una tassa sulle vendite o sul reddito e dare ad ogni residente uno stipendio annuale. L’Alaska ha ancora probabilmente miliardi di barili di riserve di petrolio.
Lo stato è anche una parte fondamentale del sistema di difesa degli Stati Uniti, con basi militari situate ad Anchorage e Fairbanks, ed è l’unico collegamento del paese con l’Artico, il che gli assicura un posto al tavolo quando lo scioglimento dei ghiacciai permette l’esplorazione delle importanti risorse della regione.
Impatto sui nativi dell’Alaska
Ma c’è una versione alternativa di questa storia.
Quando Bering finalmente localizzò l’Alaska nel 1741, l’Alaska ospitava circa 100.000 persone, tra Inuit, Athabascan, Yupik, Unangan e Tlingit. Solo nelle isole Aleutine ce n’erano 17.000.
Nonostante il numero relativamente piccolo di russi che vivevano in uno dei loro insediamenti – soprattutto nelle isole Aleutine, Kodiak, penisola di Kenai e Sitka – essi dominavano le popolazioni native delle loro zone con il pugno di ferro, prendendo i figli dei leader come ostaggi, distruggendo kayak e altre attrezzature da caccia per controllare gli uomini e mostrando estrema forza quando necessario.
I russi portarono con sé armi come armi da fuoco, spade, cannoni e polvere da sparo, che li aiutarono ad assicurarsi un punto d’appoggio in Alaska lungo la costa meridionale. Usarono la potenza di fuoco, le spie e i forti protetti per mantenere la sicurezza, e selezionarono leader locali cristianizzati per portare avanti i loro desideri. Tuttavia, incontrarono anche resistenza, come quella dei Tlingit, che erano abili guerrieri, assicurando che la loro presa sul territorio fosse tenue.
Al momento della cessione, si stima che fossero rimasti solo 50.000 indigeni, oltre a 483 russi e 1.421 creoli (discendenti di uomini russi e donne indigene).
Solo nelle isole Aleutine, i russi schiavizzarono o uccisero migliaia di Aleuti. La loro popolazione crollò a 1.500 nei primi 50 anni di occupazione russa a causa di una combinazione di guerra, malattie e schiavitù.
Quando gli americani presero il potere, gli Stati Uniti erano ancora impegnati nelle loro guerre indiane, quindi guardavano all’Alaska e ai suoi abitanti indigeni come potenziali avversari. L’Alaska fu nominata distretto militare dal gen. Ulysses S. Grant con il gen. Jefferson C. Davis scelto come nuovo comandante.
Da parte loro, i nativi dell’Alaska sostenevano di avere ancora un titolo sul territorio come suoi abitanti originali e di non aver perso la terra in guerra o ceduta a nessun paese – compresi gli Stati Uniti, che tecnicamente non l’avevano comprata dai russi ma avevano comprato il diritto di negoziare con le popolazioni indigene. Tuttavia, ai nativi fu negata la cittadinanza statunitense fino al 1924, quando fu approvato l’Indian Citizenship Act.
In quel periodo, i nativi dell’Alaska non avevano diritti come cittadini e non potevano votare, possedere proprietà o presentare domande di concessione mineraria. Il Bureau of Indian Affairs, insieme alle società missionarie, negli anni 1860 iniziò una campagna per sradicare le lingue indigene, la religione, l’arte, la musica, la danza, le cerimonie e gli stili di vita.
Fu solo nel 1936 che l’Indian Reorganization Act autorizzò la formazione di governi tribali, e solo nove anni dopo la discriminazione palese fu messa fuori legge dall’Alaska Anti-Discrimination Act del 1945. La legge vietava cartelli come “No Natives Need Apply” e “No Dogs or Natives Allowed”, che erano comuni all’epoca.
Lo stato e un disclaimer
Alla fine, comunque, la situazione migliorò notevolmente per i nativi.
L’Alaska divenne finalmente uno stato nel 1959, quando il presidente Dwight D. Eisenhower firmò l’Alaska Statehood Act, assegnandogli 104 milioni di acri del territorio. E in un cenno senza precedenti ai diritti delle popolazioni indigene dell’Alaska, l’atto conteneva una clausola che sottolineava che i cittadini del nuovo stato rifiutavano qualsiasi diritto alla terra soggetta al titolo dei Nativi – che di per sé era un argomento molto spinoso perché essi rivendicavano l’intero territorio.
Un risultato di questa clausola fu che nel 1971 il presidente Richard Nixon cedette 44 milioni di acri di terra federale, insieme a un miliardo di dollari, alle popolazioni native dell’Alaska, che all’epoca erano circa 75.000. Questo avvenne dopo che una Task Force per la rivendicazione delle terre, da me presieduta, diede allo stato delle idee su come risolvere la questione.
Oggi l’Alaska ha una popolazione di 740.000 abitanti, di cui 120.000 sono nativi.
Quando gli Stati Uniti celebrano la firma del Trattato di Cessione, noi tutti – Alaskaani, Nativi e Americani dei 48 bassi – dovremmo salutare il Segretario di Stato William H. Seward, l’uomo che alla fine ha portato la democrazia e lo stato di diritto in Alaska.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. 
William L. Iggiagruk Hensley è Visiting Distinguished Professor all’Università dell’Alaska Anchorage