Caro Tishawnie,
Le balene possono imparare a fare ogni genere di cose incredibili. Le megattere imparano a soffiare le bolle e a lavorare insieme per cacciare i pesci. I delfini, una specie di balena dentata, insegnano ai loro piccoli diversi suoni. È una sorta di linguaggio che il giovane delfino conoscerà per tutta la vita.
Ma per scoprire quanto siano davvero intelligenti le balene, ho chiesto al mio amico Enrico Pirotta, un ricercatore della Washington State University che studia come le balene blu compiono lunghi viaggi attraverso l’oceano.
Parliamo di intelligenza
Prima di rivelare la risposta alla tua domanda, ha condiviso qualcosa di più sull’intelligenza. Di solito la gente parla di intelligenza come la capacità di imparare qualcosa e applicare ciò che si impara, ha detto. Può essere difficile confrontare la nostra intelligenza con quella di altri animali, ma è qualcosa a cui alcuni scienziati pensano.
“Non c’è un test del QI che possiamo fare con le balene”, ha detto Pirotta.
Le balene hanno istinti. Seguono le loro mamme, vanno in superficie per respirare, ma possono anche imparare. Hanno un livello di intelligenza piuttosto alto rispetto a molti altri animali, aggiunge.
Pirotta mi ha detto che se fossimo in Australia, potremmo anche vedere alcuni delfini che imparano a portare spugne di mare sul becco. Lo fanno per proteggere i loro becchi dal rischio di essere colpiti da creature o da pezzi di corallo appuntiti mentre cercano il cibo nella sabbia.
Investire le balene
È anche importante notare che quello che sappiamo sull’intelligenza delle balene deriva principalmente dallo studio di quelle in cattività, specialmente dei delfini. Non sappiamo ancora molto sulle balene selvatiche, ma Enrico ha detto che gli studi che abbiamo mostrano che le balene selvatiche sono probabilmente altrettanto intelligenti.
Cervelli grandi
Le balene hanno cervelli piuttosto grandi. Infatti, il cervello più grande del pianeta appartiene al capodoglio. Il cervello del capodoglio pesa circa cinque volte quello di un cervello umano. Ma solo perché hai un grande cervello non ti rende necessariamente più intelligente.
Però, sappiamo che gli animali che hanno un grande cervello rispetto al loro corpo tendono ad avere un certo tipo di intelligenza. Una cosa particolare che gli scienziati guardano quando studiano l’intelligenza ha a che fare con cellule speciali che aiutano gli animali ad elaborare le informazioni. Si chiamano neuroni fusi e sono stati trovati anche negli esseri umani, negli elefanti e nelle scimmie. Gli scienziati hanno trovato connessioni tra queste parti e la capacità di un animale di imparare e applicare la conoscenza.
Un diverso tipo di intelligenza
Pirotta ha anche detto che alcuni animali come le balene sembrano anche avere qualcosa chiamato intelligenza emotiva. Possono mostrare segni di empatia, dolore, gioia e giocosità. Tutti questi comportamenti appresi, tipi di intelligenza e segni di lavoro di squadra hanno portato gli scienziati a pensare anche ai gruppi di balene in modi nuovi.
“Ora crediamo che questo si qualifichi come una forma di cultura”, ha detto Pirotta.
Chi lo sa? Forse un giorno userai la tua intelligenza umana per studiare le balene e ci aiuterai a saperne di più sulla cultura delle balene e su cosa succede nei loro cervelli.
Sinceramente,
Dr. Universo