Hai mai perso conoscenza durante una riunione, ma sei stato riportato alla realtà dal suono del tuo capo che ha chiamato il tuo nome alcune volte? Se vi siete mai trovati in questa situazione imbarazzante, potreste aver sperimentato il “microsleep”.
Questo strano stato di coscienza è caratterizzato da brevi scoppi di sonno che si verificano mentre una persona è sveglia – spesso mentre i loro occhi sono aperti e sono seduti in posizione eretta, o anche eseguendo un compito. Durante il microsleeping, parti del cervello vanno offline per alcuni secondi mentre il resto del cervello rimane sveglio. È un po’ come essere uno zombie per alcuni brevi momenti – senza tutta la parte del “mangiare carne umana”. E di solito, le persone non si rendono conto che sta succedendo a loro.
I ricercatori non capiscono completamente perché alcune parti del nostro cervello si spengono durante il giorno. Ma hanno scoperto che gli stati di sonno e di veglia non sono così netti come potremmo supporre. E anche se la fatica sembra innescare il cervello per il microsonno, anche le persone ben riposate lo fanno – molto.
Microsleeps e Mega Disastri
In un esperimento pubblicato nel 2012, i partecipanti che hanno avuto una buona notte di sonno hanno giocato a quello che potrebbe essere il gioco per computer più noioso del mondo – seguire un bersaglio in movimento su un monitor con un joystick. Durante i 50 minuti di test, i ricercatori hanno monitorato l’attività cerebrale e oculare delle persone. Hanno scoperto che al cervello delle persone piaceva molto intrufolarsi nel microsleeping durante il gioco per computer. In media, i giocatori hanno sperimentato un enorme 79 episodi di microsleep in poco meno di un’ora, con una durata fino a sei secondi ogni volta.
Potrebbe non essere una sorpresa, quindi, che il microsleep è pericoloso. Quando qualcuno è letteralmente mezzo addormentato, gli errori critici sono più probabili. Pochi secondi di stordimento sono sufficienti per un incidente mortale e, sfortunatamente, ci sono stati almeno alcuni disastri e tragedie da prima pagina attribuiti al microsonno.
Per esempio, nel 2016 un tram londinese in corsa è deragliato su una curva a sinistra brusca perché il conducente è caduto nel microsonno. L’incidente, che ha ucciso sette persone e ne ha ferite altre 62, è stato il peggiore incidente ferroviario che il Regno Unito abbia visto nella memoria recente. Altri disastri legati al microsleeping includono l’incidente al reattore nucleare di Chernobyl del 1986, l’incidente del volo AirFrance 447 del 2009 (che ha ucciso tutte le 228 persone a bordo) e il disastro ferroviario di Waterfall del 2003.
Statisticamente parlando, gli incidenti aerei e simili sono abbastanza rari. Ma su base quotidiana, la maggior parte di noi si impegna ancora in attività che, senza prestare attenzione, potrebbero mandare qualcuno al pronto soccorso, o addirittura all’obitorio. Una migliore comprensione del microsleeping potrebbe aiutare a tenerci al sicuro.
Sleeping While Awake
I ricercatori stanno ancora imparando cosa succede nel cervello durante il microsleeping. Ma uno studio del 2015 fa luce sui meccanismi cerebrali all’opera.
Nell’esperimento, le persone sveglie per 22 ore estenuanti hanno monitorato la loro attività cerebrale dopo essere entrate in una macchina fMRI buia. Quando i partecipanti sono andati brevemente alla deriva nel microsleeping, i ricercatori hanno osservato che il talamo del cervello è diventato meno attivo. Questa parte del cervello regola il ciclo sonno-veglia e agisce come un guardiano sensoriale, inviando le informazioni in arrivo ad altre parti del cervello per l’elaborazione.
Ma sorprendentemente, durante questi momenti di microsonno, l’attività in parti del cervello responsabili dell’attenzione è aumentata. L’attivazione in queste regioni è probabilmente il modo del nostro cervello di rimanere sveglio e impedirci di soccombere completamente all’impulso di dormire. E potrebbe spiegare perché molte persone possono ancora eseguire compiti in modalità pilota automatico, anche se una parte chiave del loro cervello è addormentata.
ZZZs e Zaps
Per ora, il modo migliore per prevenire il microsleep sembra essere semplicemente ottenere quantità adeguate di sonno di buona qualità. La prossima cosa migliore sarebbe un pisolino dopo una notte di agitazione e rotazione, come uno studio della NASA ha scoperto nel 1994. I piloti con problemi di sonno a cui è stato permesso di fare un pisolino di 40 minuti prima di un volo di prova hanno avuto solo 34 episodi di microsonno nei loro ultimi 90 minuti di volo, rispetto ai 120 del gruppo che non dormiva.
Ma se non puoi fare un pisolino? O se vivete secondo il mantra “dormirò quando sarò morto”? Beh, sei fortunato. Alcuni inventori sono ansiosi di capitalizzare le nostre cattive abitudini di sonno. Uno di questi prodotti è STEER, un “dispositivo indossabile che non ti farà addormentare”, secondo la sua campagna Kickstarter. Il dispositivo presumibilmente scuote i conducenti sonnolenti per tenerli svegli. Promette “protezione garantita dal sonno” e “coscienza attiva senza che si verifichino microsonni”.”
O, forse, la minaccia di scosse elettriche è un incentivo sufficiente per accostare e finalmente riposare.