Per quanto possa sembrare strano, non abbiamo ancora individuato il motivo esatto per cui gli esseri umani e gli altri animali dormono. La ricerca in corso pone molte teorie, spesso legate alla generazione di memoria o all’apprendimento. Forse aiuta a ripristinare i danni al DNA nei neuroni, come suggerito da uno studio di Nature dell’anno scorso. Ma già nel 2017, gli scienziati avevano appreso che anche la medusa capovolta sembra dormire, nonostante la mancanza di un cervello o di un sistema nervoso centrale. Quindi, la giuria è ancora fuori sul perché dietro il sonno.
Quello che sappiamo è che essenzialmente tutti gli animali riposano – anche se studi dettagliati hanno avuto luogo soprattutto nei mammiferi e negli uccelli. Lo stile del sonno varia notevolmente nel regno animale. Che si esamini la vita nella savana africana, attraverso gli oceani o tra gli alberi dell’Australia, si trovano grandi variazioni nelle posture del sonno così come la quantità di riposo giornaliero necessario in ogni specie.
La sopravvivenza di base ha probabilmente spinto diversi animali a sviluppare le loro abitudini di sonno uniche, dice Tom Stalf, presidente e CEO del Columbus Zoo and Aquarium. “
Dormire o non dormire
L’animale più alto della terra, le giraffe, sono state spesso reclamizzate come il mammifero che dorme meno di tutti, nonostante pesino fino a 3.000 libbre. Una statistica comunemente citata stima che dormano solo 30 minuti al giorno. Ma è probabile che si riferisca solo al sonno profondo, considerando un importante studio del 1996 che ha fissato il loro totale degli occhi chiusi più vicino a 4,5 ore per periodo di 24 ore.
Parte della difficoltà di monitorare il sonno delle giraffe deriva dal loro modello di sonno eccezionalmente strano. Fanno una serie di brevi sonnellini, solo alcuni minuti alla volta, durante il giorno. Questo accade spesso mentre sono in piedi – probabilmente un adattamento per proteggersi dai predatori, dal momento che la giraffa dalle gambe lunghe è lenta a passare dalla posizione orizzontale a quella verticale.
L’elefante è un altro contendente per il minor sonno in un mammifero. I ricercatori che hanno monitorato due elefanti africani in libertà hanno scoperto che dormivano solo 2 ore al giorno, secondo uno studio pubblicato nel 2017. Anche loro spesso dormono in piedi. “A volte li vedrai appoggiarsi a un albero o a qualcosa per alleggerire il loro corpo”, dice Stalf.
I modelli di sonno in cattività, come negli zoo dove vengono condotti molti studi, variano tipicamente dal comportamento reale in natura. Questo può alterare i numeri riportati per quanto sonno ogni specie ha bisogno ogni giorno.
In contrasto con la giraffa e l’elefante, i leoni maschi possono sonnecchiare quasi 20 ore al giorno, con le femmine che registrano almeno 15 ore. Le tigri dormono una quantità di tempo simile. Una tendenza in tutto il mondo animale è animali carnivori, come i grandi felini, riposando molte più ore di erbivori come giraffe ed elefanti che trascorrono la maggior parte delle loro ore di veglia al pascolo per il cibo. Ma ci sono molte eccezioni a questa tendenza.
I migliori dormitori
Gli orsi Koala, che sono nativi dell’Australia e mangiano esclusivamente foglie di eucalipto, dormono tra le 18 e le 22 ore al giorno, secondo l’Australian Koala Foundation. Poi ci sono gli onnivori orsi bruni e neri del Nord America, famosi per riposare fino a otto mesi di fila durante il letargo. “Alcuni di questi animali sono inattivi per un’intera stagione”, dice Stalf. “
E se date un’occhiata sott’acqua, scoprirete che i pesci dormono senza chiudere gli occhi, perché non hanno palpebre. Alcuni esibiscono persino quello che i ricercatori chiamano “nuoto del sonno”. Creature come i delfini, d’altra parte, sono noti per i loro modelli di sonno uniemisferici. Questo significa che metà del cervello si sposta in modalità di elaborazione a onde lente, mentre l’altra metà rimane attiva. Alcuni ricercatori suggeriscono che questo comportamento in realtà non soddisfa la definizione di sonno perché i delfini si muovono continuamente. Quindi, si potrebbe sostenere che il delfino non dorme.
Similmente, potreste anche aver sentito dire che le rane toro non dormono mai. Nel 2008, i ricercatori di PLOS Biology sottolineano che la nozione si basa principalmente su uno studio del 1967 che ha usato una definizione specifica per il sonno. Il loro vero risultato, e in generale nel campo attuale del sonno animale, è che la vita di riposo degli animali e degli esseri umani è ancora molto misteriosa. Abbiamo bisogno di più osservazioni e studi per sondare la sua profondità.