Le Ande sono alcune delle montagne più alte e più aspre del mondo. Eppure gli Inca, e le civiltà che li hanno preceduti, hanno ottenuto raccolti dai pendii affilati delle Ande e dai corsi d’acqua intermittenti. Hanno sviluppato razze resistenti di colture come patate, quinoa e mais. Hanno costruito cisterne e canali d’irrigazione che serpeggiavano e si inclinavano giù e intorno alle montagne. E tagliarono terrazze nei fianchi delle colline, progressivamente più ripide, dalle valli su per i pendii. All’apice della civiltà inca, nel 1400, il sistema di terrazze copriva circa un milione di ettari in tutto il Perù e alimentava il vasto impero.
Nel corso dei secoli, le cisterne caddero in rovina, i letti dei canali si asciugarono e le terrazze furono abbandonate. Questo processo iniziò quando gli spagnoli imposero le loro coltivazioni e costrinsero la gente a lasciare le terre tradizionali per coltivare e scavare per i conquistadores. Le popolazioni locali furono devastate dalla guerra e, più significativamente, dalle malattie. Alcuni ricercatori stimano che la metà della popolazione Inca morì subito dopo la conquista spagnola. Gran parte delle conoscenze agricole tradizionali e dell’esperienza ingegneristica andarono perse.
Il fantasma delle conquiste agricole degli Incas ombreggia ancora le Ande. I resti delle antiche terrazze appaiono come linee di verde sulle montagne. Gli antichi canali d’irrigazione scolpiscono le cavità nella terra. Oggi, in un angolo delle Ande, la gente sta dando nuova vita alle antiche pratiche. Ispirati da recenti ricerche archeologiche, stanno ricostruendo terrazze e sistemi d’irrigazione e recuperando coltivazioni e metodi di semina tradizionali. Lo fanno in parte perché le tecniche agricole inca sono più produttive e più efficienti in termini di uso dell’acqua. Ma questi agricoltori moderni credono anche che le tecniche incaiche possano offrire soluzioni semplici per aiutare a proteggere l’approvvigionamento alimentare delle comunità di fronte al cambiamento climatico.
L’archeologa Ann Kendall iniziò a studiare le terrazze nella regione di Cuzco in Perù nel 1968. Intendeva concentrarsi sull’architettura e la lavorazione della pietra degli Inca, ma fu presto affascinata dai letti dei canali asciutti e dalle terrazze che chiamavano dall’altra parte della valle. “Ho pensato al problema che la gente locale non aveva acqua e non coltivava questo”, dice. Ricorda di aver pensato: “se solo si potesse studiare la tecnologia tradizionale e riabilitare tutto questo nelle Ande, non sarebbe meraviglioso?”
Ha deciso di studiare lo sviluppo e la tecnologia dei sistemi agricoli inca con l’idea di riabilitarli. Nel corso degli anni, imparò come i costruttori inca impiegavano pietre di diverse altezze, larghezze e angoli per creare le migliori strutture e sistemi di ritenzione dell’acqua e di drenaggio, e come riempivano i terrazzamenti con terra, ghiaia e sabbia.
Nel 1600, Garcilaso de la Vega, figlio di un padre conquistador e di una nobildonna inca, descrisse il sistema di terrazzamento inca nel The Royal Commentaries of the Incas: “In questo modo l’intera collina fu gradualmente messa sotto coltivazione, le piattaforme furono appiattite come le scale di una scala, e tutta la terra coltivabile e irrigabile fu messa in uso.”
Le terrazze livellavano l’area di piantagione, ma avevano anche diversi vantaggi inaspettati, ha scoperto Kendall. I muri di contenimento in pietra si riscaldano durante il giorno e rilasciano lentamente il calore al terreno quando le temperature precipitano di notte, mantenendo le radici delle piante sensibili al calore durante le notti a volte gelide ed espandendo la stagione di crescita. E le terrazze sono estremamente efficienti nel conservare l’acqua scarsa della pioggia o dei canali d’irrigazione, dice Kendall. “Abbiamo scavato le terrazze, per esempio, sei mesi dopo che erano state irrigate, e sono ancora umide all’interno. Quindi, in caso di siccità, sono il miglior meccanismo possibile”. Se il terreno non fosse mescolato con la ghiaia, sottolinea Kendall, “quando pioveva l’acqua si sarebbe fermata all’interno, e il terreno si sarebbe espanso e avrebbe spinto fuori il muro”. Kendall dice che le terrazze inca sono ancora oggi probabilmente le più sofisticate del mondo, poiché si basano sulla conoscenza sviluppata in circa 11.000 anni di agricoltura nella regione.
Negli ultimi tre decenni, usando dettagli archeologici sulla costruzione di terrazze e sistemi di irrigazione, un ente di beneficenza chiamato Cusichaca Trust, che Kendall ha formato nel 1977, ha riabilitato e irrigato 160 ettari di terrazze e canali nella Valle Patacancha, vicino a Cuzco. Il progetto è stato un successo: ha migliorato l’accesso all’acqua e la produzione agricola, e le famiglie locali mantengono oggi le strutture. Le lezioni della valle di Patacancha sono ora impiegate per ripristinare i sistemi agricoli inca in altre zone del Perù.
The thud of hammer on rock reverberates in a remote valley in the Apurímac region. A worker from a nearby village swings a mallet and chips off the edges from a massive stone that has been hauled into the bed of an ancient irrigation channel. That rock will form one wall of the repaired channel. Lui e una mezza dozzina di operai sono al lavoro già da un mese e hanno ricostruito circa un terzo del canale. Kendall e i suoi partner locali di Cusichaca Andina (un’organizzazione no-profit peruviana indipendente costituita nel 2003) hanno iniziato le attività nelle regioni remote di Apurímac e Ayacucho perché volevano espandersi oltre Cusco. La zona è ricoperta di terrazze, la maggior parte inutilizzate da secoli. Era anche il centro di potere di Sendero Luminoso, o Shining Path, durante gli anni ’80 e i primi anni ’90. L’età esatta di questo particolare canale non è stata determinata, ma Adripino Jayo, il direttore regionale di Cusichaca Andina, che conduce il restauro con il finanziamento della Banca Mondiale, stima che sia stato usato per incanalare l’acqua da una sorgente vicina forse fin dai tempi dei Wari, la cui civiltà si è diffusa sulle Ande per centinaia di anni prima dell’impero Inca.
I formatori di Cusichaca Andina hanno insegnato alla comunità come riparare il canale usando materiali locali, che sono più economici del cemento ed evitano la necessità di importare materiali dalla città. Un operaio fa oscillare un piccone per scavare la terra e poi la spala da parte. Un altro operaio allinea le pietre in modo uniforme sui lati del canale. Usano l’argilla locale per riempire gli spazi tra i massi e lungo le sponde di terra. Quando si indurisce, l’argilla è impermeabile.
Gli steli ingialliti di mais, quinoa e amaranto coprono e oscurano i muri di pietra che sono già stati riparati. Da settembre a dicembre dello scorso anno, gli operai locali hanno riabilitato 54 ettari di terrazze. Entro la primavera del 2012, le squadre sperano di ricostruire quasi due miglia di canali di irrigazione.
Nei pochi ristoranti che si possono trovare nei villaggi vicini, il riso trasportato dalle città e dalla costa è offerto più frequentemente della quinoa locale. Jayo cita un ritornello comune in città che può impedire a quelli delle montagne di celebrare la propria abbondanza: solo i poveri mangiano la quinoa. Nella seconda metà del 1900, con l’aumento dell’accesso alla radio, alla televisione e alla comunicazione con le città, le coltivazioni locali sono cadute in disgrazia.
Ma i cereali locali sono più nutrienti e più adatti alla terra e al clima delle Ande. Così Cusichaca Andina ha condotto campagne di formazione educativa e distribuito semi di quinoa, mais e amaranto. I semi sono stati piantati su 45 ettari, ora utilizzati come siti dimostrativi per evidenziare come le pratiche agricole tradizionali di piantare mais, quinoa e zucca insieme, invece che in appezzamenti individuali, possono dare risultati migliori, in quanto le colture si proteggono e si nutrono reciprocamente in modo simbiotico.
L’organizzazione si è anche concentrata sul salvataggio di semi e varietà che hanno rischiato di scomparire, come la huaña, una varietà di patata amara che resiste a grandine, gelo, siccità ed eccesso di pioggia. Dopo essere stata messa a bagno per giorni e congelata all’aperto durante la notte per eliminare l’amaro, la patata viene essiccata e può essere conservata per anni.
Jayo sottolinea la forza e la resistenza di questa coltura: “Ora che stiamo affrontando la crisi del cambiamento climatico, vale la pena recuperare colture come queste”. Clemente Utani, il sindaco della vicina città di Pomacocha, si concentra sul significato storico del lavoro di Cusichaca, dicendo: “Stiamo recuperando ciò che abbiamo perso dai nostri antenati.”
Approcci come questi potrebbero essere cruciali per i poveri agricoltori peruviani. Lo scioglimento dei ghiacciai e le piogge stagionali, i principali fornitori di acqua, sono già colpiti dal cambiamento climatico. Le piogge hanno già mostrato segni di diminuzione, le oscillazioni di temperatura sono diventate più estreme e i ghiacciai del Perù si sono ridotti di circa il 20% dagli anni ’70.
La necessità di conservazione dell’acqua e di sviluppo agricolo supera di gran lunga gli sforzi e i finanziamenti disponibili, dice Jayo. Ma l’idea sembra prendere piede. Il Ministero dell’Ambiente peruviano, in un recente rapporto al Quadro delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici, ha evidenziato l’importanza di pratiche come il recupero di diverse colture native andine e la ricostruzione dell’infrastruttura di irrigazione pre-ispanica.
“All’inizio la gente pensava che fossi un po’ matto con le mie terrazze”, dice Kendall con una risata, “ma ora questo è la parola ovunque, sembra, in Perù”. E non solo in Perù. Le Ande si estendono dal Venezuela e si snodano lungo il Sud America fino all’Argentina e al Cile. Kendall dice che alcuni paesi hanno terrazze che sono state mantenute, e gruppi in Bolivia e altrove stanno esprimendo interesse nell’imparare dall’esperienza di riabilitazione di Cusichaca.
Le regioni montane di tutto il mondo hanno una storia di terrazzamento. Kendall ha parlato ad una conferenza sui terrazzamenti nel sud della Cina nel 2010. Lei e 50 esperti sono stati portati in autobus per vedere le estese terrazze di riso irrigato e incontrare gli agricoltori. Queste non sono, tuttavia, le terrazze asciutte di montagna che sono la particolare competenza di Kendall. Ma attraverso i finestrini dell’autobus, Kendall ha visto prove di terrazze a secco lungo le colline e i fianchi delle montagne, per lo più abbandonate e coperte di vegetazione – terrazze potenzialmente mature per la riabilitazione.