I combustibili fossili, tra cui carbone, petrolio e gas naturale, sono attualmente la principale fonte di energia del mondo. Formati da materiale organico nel corso di milioni di anni, i combustibili fossili hanno alimentato lo sviluppo economico degli Stati Uniti e del mondo nell’ultimo secolo. Tuttavia i combustibili fossili sono risorse finite e possono anche danneggiare irreparabilmente l’ambiente. Secondo la U.S. Energy Information Administration, la combustione di combustibili fossili è stata responsabile del 76% delle emissioni di gas serra degli Stati Uniti nel 2016. Questi gas contribuiscono all’effetto serra e potrebbero portare a cambiamenti potenzialmente catastrofici nel clima della Terra. Tecnologie come la cattura e lo stoccaggio del carbonio (CCS) possono aiutare a ridurre le emissioni di gas serra generate dai combustibili fossili, e l’energia nucleare può essere un’alternativa a zero carbonio per la produzione di elettricità. Ma esistono altre soluzioni più sostenibili e meno rischiose: l’efficienza energetica e le energie rinnovabili.
Petrolio
Il petrolio è la principale fonte di combustibile per i trasporti nel mondo. La maggior parte del petrolio viene pompato fuori da giacimenti sotterranei, ma può anche essere trovato incastonato nello scisto e nelle sabbie bituminose. Una volta estratto, il petrolio greggio viene lavorato nelle raffinerie per creare olio combustibile, benzina, gas di petrolio liquefatto e altri prodotti non combustibili come pesticidi, fertilizzanti, farmaci e plastica.
Gli Stati Uniti guidano il mondo nel consumo di petrolio con 19,88 milioni di barili al giorno nel 2017. Le importazioni nette di petrolio per gli Stati Uniti sono state di 3,8 milioni di barili al giorno. I principali esportatori verso gli Stati Uniti includono Canada, Messico, Arabia Saudita, Venezuela e Nigeria. La forte dipendenza del mondo dal petrolio per il trasporto rende difficile ridurre il consumo. Ma il petrolio pone grandi problemi ambientali. Oltre al degrado ambientale causato dalle fuoriuscite e dall’estrazione del petrolio, la combustione del petrolio rilascia polveri sottili che possono portare a seri problemi respiratori. Il petrolio è anche una delle principali fonti di emissioni di gas serra: il petrolio è responsabile del 45% delle emissioni di gas serra negli Stati Uniti nel 2017.
I greggi più pesanti, specialmente quelli estratti dalle sabbie bituminose e – attraverso il fracking – dagli scisti, richiedono l’uso di metodi ad alta intensità energetica che comportano più emissioni e degrado ambientale rispetto al petrolio convenzionale. Con l’esaurirsi del petrolio convenzionale proveniente da giacimenti sotterranei, sempre più produttori di petrolio si stanno rivolgendo a fonti non convenzionali come le sabbie bituminose e gli scisti bituminosi.
Carbone
Il carbone è usato principalmente per generare elettricità ed è responsabile del 30% della fornitura di energia elettrica negli Stati Uniti nel 2017 (in calo rispetto al 39% del 2017 e al 50% del 2007). Gli Stati Uniti producono circa l’11% del totale mondiale con Wyoming, West Virginia, Pennsylvania, Illinois e Kentucky in testa alla produzione. La Cina è il leader mondiale nella produzione di carbone, responsabile del 48% dell’offerta mondiale (a partire dal 2015).
La combustione del carbone rilascia inquinanti atmosferici come l’anidride solforosa, gli ossidi di azoto (NOx) e il mercurio che provocano piogge acide. Il processo di estrazione può anche essere molto dannoso per l’ambiente, e spesso porta alla distruzione della vegetazione e del suolo superiore. Anche i fiumi e i torrenti possono essere distrutti o contaminati dai rifiuti delle miniere. La combustione del carbone è responsabile del 32% delle emissioni di gas serra negli Stati Uniti.
La premessa del “carbone pulito” è stata recentemente promossa come un modo per utilizzare questa abbondante fonte di energia senza danneggiare l’ambiente. La cattura e lo stoccaggio del carbonio (CCS), in cui il carbonio viene separato dal carbone e iniettato sottoterra per lo stoccaggio a lungo termine, potrebbe teoricamente essere usato per mitigare le emissioni di gas serra dell’industria del carbone. Tuttavia, la CCS deve ancora essere dimostrata come un modo sicuro o realistico per ridurre le emissioni di gas serra dalle centrali commerciali e i costi ambientali e sanitari dell’estrazione rimangono.
Gas naturale
Il gas naturale genera una quota crescente di elettricità negli Stati Uniti e ora rappresenta quasi un terzo del consumo energetico del paese. È più comunemente usato per produrre calore o elettricità per edifici o processi industriali; meno del tre per cento del gas naturale statunitense è usato come carburante per il trasporto, in genere per le flotte di autobus. Gli Stati Uniti producono circa il 17,6% del gas naturale mondiale e ne consumano circa il 21,6% (a partire dal 2015). Il gas naturale è più comunemente trasportato via gasdotto, il che fa del Canada il principale esportatore verso gli Stati Uniti, mentre la Russia rimane il principale fornitore per gran parte dell’Europa. Sempre più spesso, però, il gas naturale viene trasportato via nave in forma liquefatta (LNG) per soddisfare una maggiore domanda globale di questo combustibile.
Il gas naturale brucia più pulito del carbone e del petrolio, con quasi zero emissioni di anidride solforosa e molte meno emissioni di ossido di azoto e particolato. Il gas naturale rilascia quasi il 30% in meno di anidride carbonica rispetto al petrolio e il 43% in meno rispetto al carbone. Tuttavia, il gas naturale è ancora responsabile del 29 per cento delle emissioni di gas serra negli Stati Uniti.
Il gas naturale, che è principalmente composto da metano (CH4), è anche generato dalla decomposizione dei rifiuti urbani nelle discariche e dal letame della produzione del bestiame. Il metano è un gas a effetto serra che è più di 20 volte più potente del biossido di carbonio. Catturare e bruciare il gas per produrre calore ed energia utilizzabili evita che il metano venga rilasciato direttamente dalla discarica o dall’allevamento nell’atmosfera.
Alternative ai combustibili fossili: Efficienza energetica ed energia rinnovabile
Nonostante l’attuale dipendenza degli Stati Uniti dai combustibili fossili, esistono diverse opzioni per iniziare la necessaria transizione dall’economia dannosa dei combustibili fossili. Migliorare l’efficienza energetica di edifici, veicoli, processi industriali, elettrodomestici e attrezzature è il modo più immediato e conveniente per ridurre l’uso di energia. Anche la pianificazione di comunità in cui le persone possono usare in modo sicuro e conveniente il trasporto pubblico, camminare o andare in bicicletta, invece di usare veicoli privati, riduce la domanda di energia. Infine, l’energia pulita e rinnovabile, come l’acqua, la biomassa, il vento, l’energia geotermica e solare, può sostituire i combustibili fossili.
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