Il cuore è una pompa straordinaria. Per decenni ha pompato il sangue in modo affidabile e sicuro. Proprio come il cuore è una pompa, i vasi sanguigni sono dei tubi. Prendono l’uscita (sangue) dalla pompa e la distribuiscono in tutto il corpo. Le misurazioni della pressione sanguigna sono semplicemente un modo per tenere traccia delle prestazioni di quella pompa e di quei tubi.
Due numeri compongono una lettura della pressione sanguigna: sistolica e diastolica. Una lettura tipica potrebbe essere 120/80. Quando un medico mette il bracciale attorno al braccio e lo pompa, quello che sta facendo è usare la pressione esercitata dal bracciale per interrompere il flusso di sangue. Quando la pressione del bracciale viene rilasciata, il sangue riprende a scorrere e il medico può sentire quel flusso attraverso lo stetoscopio. Il numero al quale il sangue comincia a fluire (in questo caso 120) è la misura della pressione massima di uscita del cuore (lettura sistolica). Il medico continua a rilasciare la pressione sul bracciale e ascolta finché non sente alcun suono. Quel numero (in questo caso 80) indica la pressione nel sistema mentre il cuore è rilassato (lettura diastolica).
Quando i numeri sono troppo alti, significa che il cuore sta lavorando troppo a causa di restrizioni nei tubi. Alcuni ormoni, come l’adrenalina (rilasciata quando qualcuno è sotto stress) causano la costrizione di alcuni vasi sanguigni. Questo fa aumentare la pressione sanguigna. Quando le persone sono sotto stress costante, la loro pressione sanguigna sale. Questo significa che il loro cuore deve lavorare troppo. La pressione sanguigna può anche aumentare a causa di depositi nei tubi o a causa di una perdita di elasticità quando i vasi sanguigni invecchiano.
La pressione sanguigna alta può causare il fallimento del cuore (perché sta lavorando troppo duramente). Può anche causare un’insufficienza renale (per la troppa pressione).