La storia di TED inizia nel 1984, cinque anni prima della nascita del World Wide Web. Iniziò come una conferenza a Monterrey, California, organizzata dall’architetto e iconoclasta Richard Saul Wurman.
Wurman voleva che il TED fosse la “cena finale” con lui come ospite. Wurman scelse gli oratori tra i migliori e più brillanti della Silicon Valley, di Hollywood e del mondo accademico.
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A differenza delle conferenze TED di oggi, in cui i discorsi sono attentamente sceneggiati e provati, non c’erano discorsi. La visione originale di Wurman per TED era di creare l'”anti-conferenza” – niente noiose diapositive in PowerPoint e conferenze di un’ora. Al TED, gruppi di persone brillanti salivano sul palco e parlavano delle cose che li affascinavano. Wurman era proprio sul palco con loro, a dirigere lo spettacolo. Infatti, se si annoiava, Wurman non aveva problemi a mandare via l’oratore dal palco.
La primissima conferenza TED nel 1984 presentava una dimostrazione del compact disc, un e-book reader e una presentazione del matematico frattale Benoit Mandlebrot. Nonostante gli oratori acclamati, la conferenza inaugurale fu un flop finanziario.
Sei anni dopo, Wurman e il suo partner commerciale ci riprovarono, e la conferenza TED decollò. I discorsi TED alla fine presero il loro formato di 18 minuti – il limite della durata dell’attenzione umana, presumibilmente – e il pow-wow su invito per innovatori e giocatori di potere divenne rapidamente uno dei biglietti intellettuali più ricercati dell’anno.
Mai un fan della stabilità, Wurman si stancò di gestire la conferenza e vendette i diritti di TED nel 2001. L’acquirente era una no-profit chiamata Sapling Foundation, gestita da Chris Anderson.
Anderson ha portato una sensibilità no-profit a TED, pur mantenendo la visione di una conferenza che riunisce idee che cambiano il mondo in 18 minuti.
Sotto la gestione di Anderson, il pubblico di TED si è ampliato per includere TEDGlobal, una serie di conferenze mondiali. L’organizzazione ha creato il premio annuale TED, una sovvenzione di 1 milione di dollari per sostenere gli sforzi di un oratore TED particolarmente stimolante ogni anno. E nel 2006, un anno dopo la nascita di YouTube, TED ha preso l’ispirata decisione di iniziare a pubblicare online i video di alcuni interventi delle conferenze.