Durante il Medioevo quasi tutte le terre d’Europa si convertirono al cristianesimo. In questa breve guida, diamo uno sguardo a come varie terre adottarono il cristianesimo, anche attraverso gli sforzi missionari, la politica e la guerra.
Il primo cristianesimo
A partire dai primi seguaci di Gesù Cristo, il cristianesimo si diffuse in Medio Oriente e lungo il Mar Mediterraneo in altre parti dell’Impero Romano. Anche se i credenti dovettero affrontare periodiche persecuzioni romane, la religione sarebbe cresciuta, con alcuni studiosi che suggeriscono che la sua idea sulla resurrezione dei morti e l’immortalità dello spirito erano idee teologiche attraenti, mentre altri credono che gli sforzi pratici della chiesa per aiutare i poveri furono importanti nella sua crescente popolarità.
Armenia
L’Armenia divenne il primo paese a stabilire il cristianesimo come sua religione di stato quando, nell’anno 301, San Gregorio l’Illuminatore convinse Tiridan ad aderire all’Islam. Gregorio l’Illuminatore convinse Tiridate III, il re dell’Armenia, a convertirsi al cristianesimo.
Costantino I
All’inizio del IV secolo la persecuzione ufficiale del cristianesimo era finita nell’Impero Romano, e il sostegno alla religione crebbe anche tra le élite. Fu sotto il regno di Costantino I (306-337) che il cristianesimo divenne una religione ufficiale dell’impero. Costantino stesso era stato introdotto alla religione da sua madre Elena, e secondo fonti cristiane, egli stesso fu testimone di una croce miracolosa nel cielo prima di una battaglia. Mentre Costantino stesso non divenne cristiano fino al suo letto di morte, sostenne finanziariamente la Chiesa e ne supervisionò l’amministrazione, giudicando persino quali credenze religiose dovessero essere seguite.
Arianesimo
Il IV secolo vide anche la nascita di un nuovo ramo del cristianesimo, noto come arianesimo. Basato sugli insegnamenti di uno studioso di nome Ario, sosteneva la posizione che Gesù Cristo fosse stato creato da Dio e non completamente uguale a lui. Mentre le chiese cristiane tradizionali consideravano l’arianesimo un’eresia, esso trovò molti seguaci, compresi un paio di imperatori romani. Ancora più importante, alcune tribù germaniche accettarono la versione ariana del cristianesimo, compresi gli Ostrogoti, che si impadronirono di parti dell’Italia, i Visigoti, che presero il controllo della penisola iberica, e i Vandali, che si spostarono fino al Nord Africa e governarono l’attuale Tunisia. La persecuzione vandala degli altri cristiani fu una delle ragioni per cui l’impero bizantino conquistò i loro territori negli anni 533-34.
L’ascesa del papato
Anche nei primi secoli del cristianesimo, il vescovo di Roma affermava di essere il capo della chiesa, anche se non è chiaro quanto altre parti del mondo cristiano accettassero questa pretesa o cosa significasse in pratica. I vescovi romani, che erano conosciuti come Papi, a volte avevano una notevole influenza, ma durante alcune parti dell’Alto Medioevo i Papi erano sorvegliati e controllati dall’Impero Bizantino. Tuttavia, i Papi erano anche importanti nell’inviare missioni per convertire altre parti dell’Europa occidentale. Gradualmente la chiesa romana si staccò dai suoi correligionari nel Mediterraneo orientale – le chiese principali saranno conosciute come cattolica romana e ortodossa.
Irlanda
C’era una presenza cristiana in Irlanda dall’anno 400, e si crede che durante il V secolo San Patrizio, un uomo romano-britannico che fu catturato dai pirati irlandesi e servito come schiavo, tornò in Irlanda e guidò gli sforzi per convertire la popolazione. Grazie all’opera sua e di altri, nel V e VI secolo si stabilì una fiorente comunità cristiana: i monasteri irlandesi divennero centri di apprendimento e molti missionari lasciarono l’Irlanda per diffondere la fede cristiana nelle isole britanniche e nell’Europa continentale.
Inghilterra anglosassone
I tentativi di portare il cristianesimo nell’Inghilterra anglosassone non furono altrettanto facili, ma durante il VII secolo i missionari cristiani, inviati sia dall’Irlanda che dal papato, riuscirono a convertire vari governanti. Tuttavia, parti del paese sarebbero tornate al paganesimo quando i Vichinghi invasero e stabilirono il loro dominio durante il nono e decimo secolo.
Europa centrale
Il battesimo di Clodoveo I, sovrano dei Franchi, che ebbe luogo il giorno di Natale del 496, fu un’importante pietra miliare nell’affermazione del cristianesimo nell’Europa continentale. Gli storici medievali hanno sottolineato che gli sforzi di conversione dei missionari cristiani erano spesso un processo dall’alto verso il basso, in cui si cercava di convertire i capi dei vari popoli, con la speranza che le classi inferiori si sarebbero gradualmente allineate.
Guerre carolinge contro i sassoni
L’imperatore carolingio Carlo Magno condusse una serie di campagne contro i sassoni, una tribù germanica, per spingerli a convertirsi al cristianesimo. Questo includeva la distruzione del luogo santo dei Sassoni a Irminsul e il massacro di 4500 prigionieri sassoni a Verden nel 782. Tre anni dopo la leadership e il popolo sassone si arresero e accettarono il battesimo.
Scandinavia
Anche se i missionari arrivarono a portare il cristianesimo in alcune parti della Scandinavia già nell’VIII secolo, ci volle molto tempo prima che la maggior parte della regione abbandonasse la religione nordica. Governanti come il norvegese Olaf Tryggvason tentarono di imporre il cristianesimo ai suoi sudditi, solo per vederli ribellarsi e rovesciarlo. Le popolazioni Sami che vivono nei tratti settentrionali della Scandinavia non accettarono il cristianesimo fino a dopo il Medioevo.
Islanda
Mentre i missionari cristiani erano giunti in Islanda nel X secolo e avevano convertito alcune persone, altre rimanevano fedeli alla loro vecchia religione. Nell’anno 1000, durante l’Alþing – un’assemblea generale del popolo islandese – fu deciso che l’oratore dell’Alþing, Thorgeir Thorkelsson, avrebbe avuto il ruolo di arbitrare su quale religione scegliere per il popolo. Dopo aver passato un giorno e una notte a riflettere sulla questione, Thorgeir decise che il cristianesimo sarebbe diventato la religione ufficiale, mentre la fede norrena poteva ancora essere praticata in privato.
Bulgaria
Durante il IX secolo, sia il papato che la chiesa bizantina lavorarono per convertire i popoli bulgari sotto la loro giurisdizione. Il sovrano bulgaro Boris I (852-889) approfittò di questa situazione per corteggiare entrambe le parti, cercando la scelta migliore per i suoi interessi strategici. Alla fine riuscì a fare un accordo con l’impero bizantino che permise la creazione di una chiesa nazionale bulgara che era solo vagamente sotto l’autorità dell’arcivescovo di Costantinopoli. Anche la lingua bulgara sarebbe servita come liturgia ufficiale per questa chiesa.
Polonia
Fu il 14 aprile 966 che Mieszko I, il primo sovrano dello stato polacco, fu battezzato. Secondo le prime cronache, gran parte del merito va a sua moglie Dobrawa di Boemia. Tuttavia, gli storici credono che sia più probabile che Mieszko abbia accettato il battesimo per fare un’alleanza con il padre di Dobrawa, Boleslav I, duca di Boemia.
Russia di Kiev’
Dal nono secolo i bizantini stavano facendo sforzi per cristianizzare i popoli dell’Europa orientale in quelle che oggi sono Ucraina e Russia. Mentre alcune persone che vivevano nella regione si convertirono, fu fino al sovrano della Rus’ di Kiev Vladimir Sviatoslavich il Grande (980-1015) che il cristianesimo divenne la religione principale. Secondo la Cronaca Primaria, nell’anno 986 Vladimir incontrò i rappresentanti di diverse religioni, tra cui ebrei e musulmani, per aiutarlo a decidere quale religione seguire. Mandò anche degli inviati nelle nazioni vicine: quelli che arrivarono a Costantinopoli rimasero molto impressionati da Hagia Sophia. Alla fine, Vladimir e la sua famiglia furono battezzati e seguirono la chiesa ortodossa.
Ungheria
Dopo che i magiari invasero e conquistarono il bacino dei Carpazi alla fine del IX secolo, furono fatti sforzi per convertirli, con scarso successo. Fu durante il regno del re Stefano I (1000 o 1001-1038) che la monarchia intraprese azioni considerevoli per promuovere il cristianesimo e rimuovere la loro religione pagana. Stefano, che è considerato il santo nazionale dell’Ungheria, si assicurò che le chiese fossero costruite e che coloro che non seguivano le pratiche cristiane fossero puniti.
Lituania
L’ultima grande resistenza al cristianesimo in Europa erano i popoli della regione baltica – e durante i secoli dal XII al XIV furono intraprese crociate per forzare questi popoli a convertirsi. L’Ordine Teutonico fu in grado di ritagliarsi uno stato in alcune parti della regione baltica, ma il Granducato di Lituania non fu conquistato e divenne un’importante potenza regionale. Fu solo quando il granduca Jogaila (1377-1434) sposò la regina polacca Jadwiga nel 1386 (diventando Władysław II Jagiełło) che fu battezzato come cristiano cattolico romano. Un anno dopo fece battezzare il popolo lituano, anche se elementi della fede pagana sopravvissero oltre il Medioevo.
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