In un certo senso, era giusto così. Anche se D.G. Yuengling & Son non è mai stata un’operazione enorme (produce 2,5 milioni di barili all’anno), è stata a lungo superiore al suo peso, vantando una portata e una reputazione da far invidia ai grandi. La Traditional Amber Lager di Yuengling è la birra nazionale più gustosa degli Stati Uniti, secondo Ranker. In termini di vendite, Yuengling è il numero 1 dei produttori di birra artigianale in America, secondo la Brewers Association. Quando il presidente Obama ha perso una scommessa di hockey con il primo ministro canadese Stephen Harper nel 2010, gli ha mandato una cassa di Yuengling. E quando Donald Trump era in campagna elettorale per la Casa Bianca, suo figlio Eric ha fatto visita a Yuengling (anche se l’appoggio del produttore ha provocato un boicottaggio).
Come se queste pretese di fama non fossero sufficienti, Yuengling ne ha altre due. Le redini della fabbrica di birra passeranno presto alla sesta generazione di Yuengling, tutte sorelle. E quest’anno l’azienda festeggia il suo 190° compleanno.
“La nostra famiglia ha perseverato attraverso alcuni momenti incredibili nella storia del nostro paese, come due guerre mondiali e il proibizionismo”, ha detto la vicepresidente delle operazioni Jen Yuengling. “Dire oggi che siamo il più vecchio birrificio d’America e il più grande birrificio artigianale d’America è incredibilmente umile”.”
Ma Yuengling non ha perseverato così a lungo essendo umile. Più e più volte l’azienda ha preso decisioni commerciali accorte che, attraverso i molti travagli di due secoli, l’hanno lasciata in piedi. L’azienda ha iniziato nel 1829, quando il 23enne immigrato tedesco David Gottlob Jüngling (che ha anglicizzato il suo nome in Yuengling) ha aperto una fabbrica di birra a Pottsville, Pennsylvania. Quasi un secolo prima dell’arrivo dell’aria condizionata, D.G. fu abbastanza furbo da scavare grotte in profondità sotto il suo birrificio che “erano vitali nel nostro processo di produzione”, ha detto Jen Yuengling.
L’arrivo del proibizionismo nel 1920 segnò la fine di centinaia di birrifici americani, ma il proprietario di terza generazione Frank Yuengling si girò di colpo e iniziò a produrre gelato, oltre a una bevanda a base di cereali chiamata Yuengling Juvo, che fu uno dei primi energy drink.
E quando la forte concorrenza dei mega birrai alla fine degli anni ’80 ha spinto la produzione di Yuengling a 137.000 barili all’anno, il proprietario Dick Yuengling, di quinta generazione, ha rispolverato una vecchia ricetta aziendale per una lager ambrata e ha lanciato la Yuengling Traditional Lager, che è diventata (e rimane) un best-seller.
È giusto che la testarda indipendenza dell’azienda sia diventata essa stessa una forza di differenziazione per il marchio Yuengling. “Yuengling è rimasta sugli scaffali per decenni perché fa un prodotto buono e costante, e si combina con il fattore nostalgia e il fatto che è indipendente”, ha detto Matt Simpson, proprietario della società di consulenza The Beer Sommelier. Yuengling ha trovato fan fedeli tra gli americani che “si rifiutano di bere macro, lager industriali pallide, ma bevono filosoficamente perché non è di proprietà di una grande azienda produttrice di birra.”
E mentre guarda verso il suo 191° anno e oltre, Yuengling non ha intenzione di esserlo.