È difficile comprendere appieno una malattia mentale come la schizofrenia senza scrutare il cervello umano. Ora, uno studio della professoressa di psichiatria dell’Università dell’Iowa, Nancy Andreasen, usa le scansioni cerebrali per documentare come la schizofrenia influenzi il tessuto cerebrale e gli effetti dei farmaci antipsicotici su coloro che hanno ricadute.
Nancy Andreasen
Lo studio di Andreasen, pubblicato sull’American Journal of Psychiatry, ha documentato i cambiamenti del cervello visti nelle scansioni MRI di più di 200 pazienti a partire dal loro primo episodio e continuando con scansioni a intervalli regolari fino a 15 anni. Lo studio è considerato il più grande set di dati longitudinali e di scansioni cerebrali mai compilato, dice Andreasen.
La schizofrenia colpisce circa 3,5 milioni di persone, o circa l’uno per cento della popolazione degli Stati Uniti, secondo il National Institutes of Health. A livello globale, circa 24 milioni sono affetti, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità.
Le scansioni hanno mostrato che le persone al loro primo episodio avevano meno tessuto cerebrale degli individui sani. I risultati suggeriscono che coloro che hanno la schizofrenia sono colpiti da qualcosa prima di mostrare i segni esteriori della malattia.
Nancy Andreasen e il suo laboratorio stanno utilizzando le scansioni cerebrali da risonanza magnetica per capire meglio come i farmaci antipsicotici influenzano il cervello dei pazienti schizofrenici.
“Ci sono diversi studi, compreso il mio, che mostrano che le persone con schizofrenia hanno dimensioni craniche inferiori alla media”, spiega Andreasen, il cui incarico è nel Carver College of Medicine. “Poiché lo sviluppo del cranio si completa entro i primi anni di vita, ci può essere qualche aspetto del primo sviluppo – forse cose come complicazioni della gravidanza o l’esposizione a virus – che in media, ha colpito le persone con schizofrenia.”
Il team di Andreasen ha appreso dalle scansioni del cervello che le persone affette da schizofrenia hanno subito la maggior perdita di tessuto cerebrale nei due anni dopo il primo episodio, ma poi il danno curiosamente si è stabilizzato – con sorpresa del gruppo. La scoperta può aiutare i medici a identificare i periodi di tempo più efficaci per prevenire la perdita di tessuto e altri effetti negativi della malattia, dice Andreasen.
I ricercatori hanno anche analizzato l’effetto dei farmaci sul tessuto cerebrale. Anche se i risultati non erano gli stessi per ogni paziente, il gruppo ha scoperto che in generale, più alte sono le dosi di farmaci antipsicotici, maggiore è la perdita di tessuto cerebrale.
“Questa è stata una scoperta molto sconvolgente”, dice Andreasen. “Abbiamo passato un paio d’anni ad analizzare i dati più o meno sperando di aver commesso un errore. Ma alla fine, era una scoperta solida che non sarebbe passata, così abbiamo deciso di andare avanti e pubblicarla”. L’impatto è doloroso perché psichiatri, pazienti e familiari non sanno come interpretare questa scoperta. Dovremmo smettere di usare farmaci antipsicotici? Dovremmo usarne meno?'”
Il gruppo ha anche esaminato come le ricadute potrebbero influenzare il tessuto cerebrale, compreso se lunghi periodi di psicosi potrebbero essere tossici per il cervello. I risultati suggeriscono che le ricadute più lunghe erano associate alla perdita di tessuto cerebrale.
L’intuizione potrebbe cambiare il modo in cui i medici usano i farmaci antipsicotici per trattare la schizofrenia, con la prospettiva che coloro che hanno il disturbo possono condurre una vita produttiva con il giusto equilibrio di cura.
“Una volta avevamo centinaia di migliaia di persone cronicamente ospedalizzate. Ora, la maggior parte vive nella comunità, e questo grazie ai farmaci che abbiamo”, nota Andreasen. “Ma il trattamento antipsicotico ha un impatto negativo sul cervello, quindi … dobbiamo far sapere che dovrebbero essere usati con grande attenzione, perché anche se hanno meno effetti collaterali di alcuni degli altri farmaci che usiamo, non sono certo privi di problemi e possono avere conseguenze per tutta la vita sulla salute e la felicità delle persone e delle famiglie che serviamo.”
Lo studio è stato pubblicato a giugno ed è stato finanziato da Janssen Scientific Affairs, dal National Institutes of Health (numero di borsa:R01 MH097751)e dalla Brain & Behavior Research Foundation. Gli autori che hanno contribuito, tutti dall’UI, includono il professore associato di psichiatria Beng-Choon Ho, la facoltà in visita Dawei Liu, lo specializzando AnviVora e l’assistente senior di ricerca Steven Ziebell.
Questa storia è apparsa originariamente sul sito del Dipartimento di Psichiatria ed è stata riproposta per Iowa Now.