Come l’America è diventata il paese più potente della Terra, in 11 mappe

Diamo per scontato che gli Stati Uniti siano il paese più potente della Terra oggi, e forse della storia umana. La storia di come ciò sia avvenuto è lunga, affascinante, complessa e spesso incompresa. Qui, estratte in parte da “70 mappe che spiegano l’America”, ci sono mappe che aiutano a mostrare alcuni dei momenti e delle forze chiave che hanno contribuito all’ascesa degli Stati Uniti come unica superpotenza globale.

A causa di una guerra che ha lasciato il Nord America vulnerabile alla conquista britannica – e quindi pronto per l’espansione degli Stati Uniti

Tanta parte del potere dell’America deriva dalle sue dimensioni: è uno dei paesi più grandi della Terra per popolazione e superficie, ed è ricco di risorse naturali e capitale umano. È anche, per molti versi, una nazione insulare; poiché non affronta grandi minacce ai suoi confini, è più libera di proiettare il potere a livello globale.

Non c’era motivo che i confini del Nord America dovessero diventare quello che sono. Un momento chiave di come ciò sia accaduto è stato la guerra franco-indiana, all’epoca solo un episodio secondario della più grande guerra dei sette anni in Europa. La guerra finì con la Francia che cedette il suo vasto territorio sul continente alla Gran Bretagna e alla Spagna. Napoleone si sarebbe ripreso la Louisiana e l’avrebbe venduta agli Stati Uniti nel 1803, ma la Nuova Francia era persa per sempre. Con l’impero spagnolo già in declino, il continente fu lasciato aperto alla conquista da parte dell’impero britannico e del suo successore, gli Stati Uniti.

Image credit: University of Maine

Rubando la terra dei nativi americani per un intero secolo

Naturalmente il Nord America non era vuoto quando arrivarono gli esploratori e i coloni europei: era pieno di società diverse e consolidate da tempo. Avrebbero potuto diventare stati nazionali sovrani se gli Stati Uniti non avessero cercato di epurarli dalle loro terre, negare loro l’autogoverno e, una volta ridotti a una minuscola minoranza, assimilare forzatamente loro e la loro terra. Questi atti sono il fondamento su cui è stato costruito il dominio americano del Nord America, e quindi il potere globale americano.

Questa mappa inizia mostrando le terre dei nativi americani nel 1794, delimitate per tribù e segnate in verde. Nel 1795, gli Stati Uniti e la Spagna firmarono il Trattato di San Lorenzo, spartendosi gran parte del continente. Quello che seguì fu un secolo di catastrofi per i nativi americani mentre la loro terra veniva presa pezzo per pezzo. Quando gli Stati Uniti approvarono il Dawes Act nel 1887, abolendo di fatto l’autogoverno tribale e forzando l’assimilazione, era rimasto ben poco.

Image credit: Sam B. Hillard/Sunisup

Prendendo terra dal Messico in un’altra guerra

L’espansionismo americano non poteva andare oltre. Con l’indipendenza del Messico nel 1821, il paese ottenne vaste terre rivendicate dagli spagnoli, ma in gran parte non incorporate e non controllate, dall’attuale Texas alla California settentrionale. Le comunità di coloni americani stavano crescendo in quelle aree; nel 1829 erano più numerose degli ispanofoni nel territorio messicano del Texas. Una piccola rivolta di quei coloni americani nel 1835 portò a una vera e propria guerra d’indipendenza. I coloni vinsero, fondando la Repubblica del Texas, che si fuse volontariamente con gli Stati Uniti nel 1845.

Ma il Messico e gli Stati Uniti si disputavano ancora i confini del Texas e il presidente James K. Polk voleva ancora più terra verso ovest per espandere la schiavitù. Aveva anche progetti sul territorio messicano della California, già sede di un certo numero di coloni americani. La guerra iniziò nel 1846 per il conteso territorio texano, ma si estese rapidamente a gran parte del Messico. Un generale messicano dalla linea dura prese il potere e combatté fino alla fine, culminando con l’invasione di Città del Messico da parte degli Stati Uniti e la presa di un terzo del territorio messicano, compresi gli attuali California, Utah, Nevada, Arizona, Nuovo Messico e Texas. Se la guerra fosse andata diversamente, o se Polk non avesse cercato queste terre messicane, gli Stati Uniti sarebbero oggi un paese molto più piccolo – e forse senza la costa del Pacifico – rendendoli meno potenti a livello globale, e in particolare nella sempre più importante regione del Pacifico.

Image credit: Kaidor/Wikipedia

Scegliendo di diventare una potenza imperiale in stile europeo

Se c’è stato un singolo momento in cui gli USA sono diventati una potenza globale, è stata la guerra con la Spagna. L’impero spagnolo si stava sgretolando da un secolo, e c’era un feroce dibattito all’interno degli Stati Uniti sul fatto che l’America dovesse diventare una potenza imperiale per sostituirlo. Questo era incentrato su Cuba: i pro-imperialisti volevano acquistarla o annetterla dalla Spagna (prima del 1861, il piano era di trasformarla in un nuovo stato schiavista); gli anti-imperialisti volevano sostenere l’indipendenza cubana.

Nel 1898, gli attivisti cubani lanciarono una guerra di indipendenza dalla Spagna, e gli Stati Uniti intervennero dalla loro parte. Quando la guerra finì con la sconfitta spagnola, gli antimperialisti statunitensi impedirono agli Stati Uniti di annettere Cuba, ma i filo-imperialisti riuscirono a metterla sotto una sfera d’influenza quasi imperialista; la base statunitense di Guantanamo Bay è una reliquia di questo accordo. La guerra si concluse anche con la presa da parte degli Stati Uniti di altri tre possedimenti spagnoli: Puerto Rico, Guam e le Filippine, una massiccia e popolosa nazione insulare nel Pacifico. Gli Stati Uniti erano diventati una potenza imperiale in stile europeo. Anche se questo esperimento di colonialismo fu di breve durata e controverso in patria, iniziò il ruolo dell’America come grande potenza globale.

Image credit: Anand Katakam

Per mezzo del colonialismo nel Pacifico – e rubando le Hawaii

Il breve esperimento americano di imperialismo palese arrivò tardi, e si concentrò soprattutto su una delle ultime parti del mondo spartite dall’Europa: il Pacifico. Questo iniziò alle Hawaii, allora una nazione indipendente. Uomini d’affari americani presero il potere in un colpo di stato del 1893 e chiesero agli Stati Uniti di annetterla. Il presidente Cleveland si rifiutò di conquistare un’altra nazione, ma quando William McKinley entrò in carica accettò, assorbendo le Hawaii, la prima di diverse acquisizioni del Pacifico. Il Giappone entrò presto nella corsa al Pacifico e si impadronì di molte isole europee, culminando in questa mappa del 1939, due anni prima che l’America entrasse nella Seconda Guerra Mondiale.

Image credit: Emok

Perché la Prima Guerra Mondiale devastò l’Europa – e non gli Stati Uniti

Per secoli, il mondo era stato diviso tra diverse potenze globali in competizione. Nessun paese aveva la speranza di diventare l’unica superpotenza globale in un tale sistema. La prima guerra mondiale fu l’inizio della fine di quell’era. Questi sei punti rappresentano non solo i principali partecipanti alla prima guerra mondiale, ma i paesi che, all’epoca, erano le grandi potenze mondiali. Una settima grande potenza, l’Impero Ottomano, fu smantellata completamente come risultato della guerra. (La Cina, forse un’altra grande potenza, era in declino da un po’ di tempo.) Come potete vedere, la distruzione della guerra e gli enormi debiti di guerra hanno assolutamente devastato le economie delle grandi potenze – tranne, cioè, gli Stati Uniti e l’ancora potente Impero britannico.

Image credit: Stephen Broadberry/Mark Harrison

Perché la seconda guerra mondiale devastò l’Europa e l’Asia

È impossibile cogliere appieno il tributo della seconda guerra mondiale in una sola metrica, ma questa mappa delle morti militari può servire come stenografia eloquente. Mentre la guerra è stata terribilmente costosa per tutte le parti coinvolte, il costo umano è stato sproporzionatamente sentito dalle due principali potenze dell’Asse – Germania e Giappone – e in particolare dai sovietici e dai cinesi, così come da altri paesi dell’Europa orientale e dell’Asia orientale coinvolti nelle macchine da guerra. Queste morti militari accennano semplicemente al tributo di morte molto più grande in entrambi i continenti a causa della guerra, della carestia e del genocidio, così come della devastazione economica ed ecologica. Anche se gli americani hanno pagato a caro prezzo – sopportando la morte di 400.000 militari – gli Stati Uniti sono usciti dalla guerra molto più potenti in virtù del declino di tutti gli altri.

Image credit: Tyson Whiting

Perché il colonialismo europeo è crollato – ma non gli imperi americano o russo

Questa mappa animata che mostra l’ascesa e la caduta dell’imperialismo europeo (così come quello giapponese e ottomano) è affascinante per tutto il tempo, ma le cose diventano davvero interessanti dal 1914 alla fine. In pochi anni dopo la seconda guerra mondiale, il progetto secolare del colonialismo europeo crolla quasi interamente. Le ragioni di questo erano molte: l’ascesa dei movimenti indipendentisti in America Latina, poi in Africa e in Asia; il crollo delle economie europee che li richiamava a casa; e, con le disavventure coloniali del dopoguerra come la crisi di Suez del 1956, la sensazione che il nuovo ordine mondiale non avrebbe più tollerato il colonialismo. In ogni caso, il mondo rimase con due enormi imperi terrestri che, guarda caso, avevano radici europee: gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica.

Image credit: Asuros

Dividendo il mondo nella Guerra Fredda

Dopo le guerre mondiali e la fine del colonialismo, il sistema globale passò da molte potenze in competizione a esattamente due: Stati Uniti e Unione Sovietica. Entrambi avevano ideologie concorrenti, interessi concorrenti in Europa e in Asia e una profonda sfiducia reciproca. Mentre questo avrebbe potuto normalmente portare alla guerra, l’orribile potere delle armi nucleari impedì loro di combattere apertamente. Invece, gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica competevano per l’influenza globale.

Le paure americane e sovietiche di una lotta globale divennero una profezia che si autoavvera: entrambi lanciarono colpi di stato, sostennero ribellioni, appoggiarono dittatori e parteciparono a guerre per procura in quasi ogni angolo del mondo. Entrambi costruirono sistemi di alleanze, basi offshore e potenti eserciti che permisero a ciascuno di loro di proiettare il potere in tutto il mondo.

Nel 1971, gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica si erano stabiliti in una situazione di stallo; questa mappa mostra il mondo come era stato completamente diviso. Nel 1979, i sovietici invasero l’Afghanistan; un anno dopo, Ronald Reagan si candidò alla presidenza, promettendo di porre fine alla distensione e sconfiggere l’Unione Sovietica. L’Unione Sovietica, insieme a molti dei suoi orpelli di potere globale, si disintegrò – lasciando gli Stati Uniti con una vasta architettura globale di potere militare e diplomatico che era improvvisamente incontrastata.

Image credit: Minnesotan Confederacy

Perché l’Europa si unificò sotto la NATO dominata dagli americani

Nel 1948 l’Unione Sovietica bloccò Berlino dalla Germania occidentale. L’anno dopo, le potenze dell’Europa occidentale si unirono agli Stati Uniti e al Canada per firmare una difesa collettiva – l’Organizzazione del Trattato del Nord Atlantico – destinata a scoraggiare l’aggressione sovietica e a controbilanciare l’Unione Sovietica in Europa. Si espanse durante la Guerra Fredda per includere virtualmente ogni paese europeo a ovest del blocco sovietico. Questo potrebbe aver evitato un’altra guerra in Europa, promettendo che gli Stati Uniti avrebbero difeso ogni membro come se fosse stato il proprio territorio. Ha anche lasciato l’Europa occidentale, una volta piena di potenze indipendenti che si sono scontrate l’una contro l’altra e contro gli Stati Uniti, unificata contro una minaccia comune – e guidata dal suo membro più potente, gli Stati Uniti.

Questa dinamica non è cambiata molto dopo la fine della guerra fredda. La NATO si è espansa, acquisendo nuovi membri nell’Europa centrale e orientale che ancora temevano la Russia. La NATO assicura la stabilità dell’Europa e la sicurezza dei suoi membri, ma ad un costo: Le nazioni europee sono ora dipendenti, e quindi legate alla potenza americana. Questa dinamica ha avuto luogo in diversi luoghi del mondo – la Corea del Sud e il Giappone sono legati in modo simile agli Stati Uniti attraverso accordi di sicurezza e basi militari americane, per esempio – ma è più chiaramente pronunciata in Europa.

Image credit: Arz

Spendendo più dei prossimi dodici paesi messi insieme per la difesa

Un altro modo per mostrare lo status dell’America come unica superpotenza globale è il suo budget militare: più grande dei prossimi 12 maggiori budget militari sulla Terra, messi insieme. Questo è in parte un’eredità della guerra fredda, ma è anche un riflesso del ruolo che gli Stati Uniti hanno assunto come garante della sicurezza globale e dell’ordine internazionale. Per esempio, dal 1979, gli Stati Uniti hanno fatto una politica militare ufficiale per proteggere le spedizioni di petrolio dal Golfo Persico – qualcosa da cui tutto il mondo trae beneficio. Allo stesso tempo, altre potenze stanno rapidamente facendo crescere i loro eserciti. La Cina e la Russia in particolare stanno rapidamente modernizzando ed espandendo le loro forze armate, sfidando implicitamente il dominio globale americano e l’ordine guidato dagli Stati Uniti.

Image credit: International Institute for Strategic Studies/Agence France-Presse

In virtù del vantaggio scientifico dell’America – e della sua democrazia, creatività e attrazione per gli immigrati

Gli Stati Uniti sono così potenti per ragioni diverse dalle loro dimensioni, dalla loro potenza militare e dal loro sistema globale di alleanze e basi – anche se queste sono certamente importanti. C’è anche l’enorme vantaggio dell’America nella ricerca scientifica, che promuove ed è un’espressione del suo vantaggio tecnologico ed economico su gran parte del resto del mondo; è anche un indicatore dell’innovazione più in generale. Un’abbreviazione imperfetta ma rivelatrice di ciò è l’enorme vantaggio degli Stati Uniti nei premi Nobel dal suo inizio nel 1901 fino al 2013, quando ho fatto questa mappa (gli Stati Uniti non hanno perso il loro vantaggio Nobel da allora). Gli Stati Uniti hanno vinto 371 Nobel, soprattutto nelle scienze; gli Stati Uniti rappresentano quindi il 4% della popolazione mondiale ma il 34% dei suoi premi Nobel. Questo è il risultato di molti fattori: la ricchezza, una cultura e un’economia che incoraggiano l’innovazione, l’istruzione, vasti programmi di ricerca finanziati dallo stato e da privati, e una cultura politica che ha attirato a lungo immigrati altamente istruiti. Tutti questi fattori contribuiscono alla ricchezza e quindi al potere americano in molti modi diversi dai premi Nobel, ma il solo numero di vincitori statunitensi è un segno del vantaggio americano in questo campo.

Image credit: Max Fisher

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