La carriera di Michael Jordan può essere divisa in due epoche dal punto di vista fisico. La versione di Jordan che ha vinto sei campionati con i Chicago Bulls, che molti conoscono, era ingombrante e faceva molto affidamento sulla sua forza per dominare in post. Ma gli ci sono voluti anni per raggiungere quel punto. Il Jordan che è entrato nell’NBA era magro, aggraziato e così prepotentemente atletico che difficilmente aveva bisogno di muscoli… almeno all’inizio.
Questo è cambiato quando ha incontrato i Detroit Pistons. I cosiddetti “Bad Boys” svilupparono una strategia personalizzata per difendere l’MVP di Chicago conosciuta come “Le Regole Jordan”, e anche se era molto più complessa di quanto si pensi, il suo principio centrale era quello di far giocare Jordan il più fisicamente possibile. Per tre primavere consecutive, i Pistons hanno costretto i Bulls a uscire dalla postseason. Nel 1990, Jordan ne aveva avuto abbastanza.
“Mi stavano picchiando brutalmente”, spiegò Jordan nel quarto episodio di “The Last Dance”. “E volevo somministrare dolore. Volevo iniziare a reagire”.
Mentre l’impegno di Jordan era indiscusso, ci volle un colpo di fortuna per trovare il programma di cui avrebbe avuto bisogno per trasformare il suo corpo. Dopo la terza sconfitta consecutiva di Chicago nella postseason contro i Pistons, il preparatore atletico Tim Grover ha contattato i Bulls con un’offerta di aiuto, secondo Ric Bucher di Bleacher Report. Jordan ha accettato di fare una prova di 30 giorni che alla fine non si è mai conclusa. Grover è ora venerato come uno dei più grandi allenatori della storia dell’NBA, ma a quel punto, ha dovuto ricostruire Jordan da zero.
“Voleva iniziare un programma di forza e condizionamento, ma aveva paura di sollevare pesi, perché non era sicuro dell’effetto sul suo gioco”, ha detto Grover secondo Stack. La riluttanza di Jordan era giustificabile dato il successo che il suo corpo più magro gli aveva concesso, ma i Pistons gli hanno forzato la mano. Dovette iniziare a sollevare pesi con costanza per la prima volta nella sua carriera. Con il tempo, è riuscito a mettere su una notevole quantità di massa muscolare.
“Abbiamo iniziato a 200”, ha ricordato Grover in “The Last Dance”. “Abbiamo aggiunto cinque libbre fino ad arrivare a 215”.
L’etica del lavoro di Jordan gli ha permesso di mettere su quel peso nonostante le calorie che bruciava sulla pista.
“Gli avrei dato una certa quantità di ripetizioni da fare, ma non si sarebbe mai fermato a quel numero”, ha detto Grover. “Se chiedevo sei, sapevo che ne avrebbe fatte 12.”
I risultati furono quasi istantanei. Jordan andò 7-2 contro i Pistons nella regular e postseason combinate. Aveva una media di quasi 32 punti a partita in quei cinque incontri di regular-season e quasi 30 nelle quattro partite delle finali della Eastern Conference. I Bulls hanno vinto il campionato contro i Los Angeles Lakers nel turno successivo.
Anche con i Pistons nello specchietto retrovisore, Jordan ha riconosciuto la necessità di continuare a sollevare pesi. Gli anni ’90 erano pieni di imitatori, in particolare le squadre di Pat Riley a New York e Miami. Ha portato le cose ad un altro livello mentre giocava a baseball nel 1994, aggiungendo ancora più peso che alla fine avrebbe definito il suo stile di gioco durante il secondo three-peat di Chicago.
Mentre le schiacciate di Jordan rappresentano la maggior parte dei suoi momenti salienti, i suoi ultimi anni sono stati definiti dal suo gioco in post. Il giocatore che una volta veniva spinto in giro dai Pistons alla fine ha dominato una generazione di grandi uomini nel loro dominio. Questo fu reso possibile solo dal lavoro che Jordan fece con Grover. Come tutte le grandi nemesi, i Pistons hanno tirato fuori il meglio da Jordan e lo hanno aiutato a trasformarlo nel giocatore che era destinato ad essere.