Il 5 novembre 1940 Franklin D. Roosevelt ruppe un lungo precedente, iniziato con George Washington, quando divenne il primo presidente eletto per un terzo mandato. Roosevelt avrebbe continuato a contendersi, e vinto, un quarto mandato, entrando di nuovo in carica il 20 gennaio 1945.
FDR fu il primo, e ultimo, presidente a vincere più di due elezioni presidenziali consecutive e i suoi esclusivi quattro mandati furono in parte una conseguenza della tempistica. La sua elezione per un terzo mandato ebbe luogo mentre gli Stati Uniti erano ancora in preda alla Grande Depressione e la Seconda Guerra Mondiale era appena iniziata. Mentre molti presidenti avevano cercato di ottenere un terzo mandato in precedenza, l’instabilità dei tempi permise a Roosevelt di fare una forte causa per la stabilità.
“Ci sono questioni economico-domestiche e la politica estera con lo scoppio della seconda guerra mondiale nel 1939”, dice Barbara Perry, professore e direttore degli studi presidenziali al Miller Center dell’Università della Virginia. “E poi c’è la sua stessa vitalità politica – aveva vinto le elezioni del 1936 con più di due terzi del voto popolare.”
Finalmente i legislatori statunitensi hanno fatto pressione, sostenendo che i limiti di durata erano necessari per tenere sotto controllo l’abuso di potere. Due anni dopo la morte di Roosevelt, il Congresso approvò il 22° emendamento che limitava i presidenti a due mandati. L’emendamento fu poi ratificato nel 1951.
All’epoca della terza corsa presidenziale di FDR, tuttavia, “non c’era altro che un precedente che lo ostacolava”, dice Perry. “Ma, comunque, il precedente, specialmente per quanto riguarda la presidenza, può essere piuttosto potente.”
Altri presidenti degli Stati Uniti che hanno provato e fallito. Presidenti che hanno tentato e fallito di vincere un terzo mandato consecutivo
Secondo il National Constitution Center, la maggior parte degli autori della Costituzione erano contrari ai limiti di mandato, e, anche se gli emendamenti che cercavano di farli rispettare sono stati proposti circa 200 volte tra il 1796 e il 1940 senza essere adottati, la maggior parte dei presidenti a due mandati hanno seguito il precedente di Washington non cercando la rielezione per una terza volta.
Ancora, alcuni ci avevano provato. Ulysses S. Grant perse una terza campagna nel 1880, quando James Garfield ottenne la nomination repubblicana. Theodore Roosevelt perse la sua candidatura per un terzo mandato non consecutivo nel 1912 contro William Howard Taft (in precedenza aveva servito il resto del mandato del presidente William McKinley e poi aveva vinto la rielezione). E Woodrow Wilson perse la nomination democratica nel 1920. Harry Truman, che successe a FDR dopo la sua morte, era presidente quando passò il 22° emendamento e quindi fu esentato dalla nuova regola. Truman fece una campagna per un terzo mandato nel 1952, ma si ritirò dopo aver perso alle primarie del New Hampshire.
La campagna di Roosevelt per un terzo mandato ebbe luogo quando gli Stati Uniti non erano ancora entrati nella Seconda Guerra Mondiale, e il presidente stava ancora cercando di mantenere la linea in uno schema isolazionista.
“Stava cercando di guidarci per cercare di tenere a galla la Gran Bretagna con cose come il lend-lease”, dice Perry. “Questo ovviamente lo preoccupava e non pensava che gli Stati Uniti dovessero ‘cambiare cavallo in corsa’ mentre questa guerra si stava sviluppando verso quello che sapeva sarebbe stato il nostro intervento a pieno titolo sia nel teatro europeo che in quello del Pacifico.”
La sconfitta di Roosevelt contro lo sfidante repubblicano Alf Landon del Kansas fu una disfatta – il quarto più grande margine di voti elettorali di sempre. La sua vittoria del 1940 contro l’uomo d’affari repubblicano Wendell Willkie non fu altrettanto impressionante, ma vinse comunque il 55% del voto popolare e prese il voto elettorale 449 a 82.
I repubblicani guidarono la spinta per i limiti di mandato presidenziale
Questa fotografia di Franklin D. Roosevelt seduto alla sua scrivania è stata l’ultima immagine a colori di lui prima dell’annuncio della sua morte.
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Naturalmente, non tutti erano dalla parte di Roosevelt. Il National Constitution Center nota che la sua decisione di correre per un terzo mandato portò i principali sostenitori e consiglieri democratici a lasciare la sua campagna.
Alcuni bottoni politici dell’epoca recitavano “FDR Out at Third”, e Perry nota che nonostante la sua popolarità, un terzo degli americani, in particolare gli uomini d’affari e quelli con mezzi, votarono comunque contro di lui. Sostenevano che stava portando l’America sulla strada del socialismo.
“Famosamente, c’erano persone che si rifiutavano di parlare di lui per nome e lo chiamavano ‘quell’uomo’”, dice Perry. “Ma lui sapeva che il voto popolare e il voto elettorale erano dalla sua parte. Voleva vederci attraverso le due più grandi catastrofi del XX secolo e ci è riuscito”.
I limiti di durata furono fissati per difendersi da un governo tirannico
Nel 1944, secondo il National Constitution Center, il discorso dei limiti di durata venne nuovamente messo a fuoco. I repubblicani erano in prima linea nel movimento, anche se molti democratici erano d’accordo con il precedente di otto anni stabilito da Washington per proteggersi da un governo tirannico.
“Quattro mandati o 16 anni sono la più pericolosa minaccia alla nostra libertà mai proposta”, disse Thomas Dewey, l’avversario repubblicano di Roosevelt, in un discorso del 1944.
Roosevelt vinse il suo quarto mandato quando sconfisse Dewey con il 54% del voto popolare, prendendo il Collegio Elettorale 432 a 99. Morì il 12 aprile 1945, 11 settimane dopo il suo mandato, e la richiesta di un emendamento costituzionale per il limite di durata fu soddisfatta due anni dopo, con una maggioranza di due terzi a favore del 22° emendamento.
L’emendamento recita: “Nessuna persona sarà eletta alla carica di Presidente più di due volte, e nessuna persona che abbia ricoperto la carica di Presidente, o agito come Presidente, per più di due anni di un mandato per il quale qualche altra persona è stata eletta Presidente sarà eletta alla carica di Presidente più di una volta.”
