I modelli teorici su come funziona il condizionamento di secondo ordine (SOC) hanno una base nelle teorie dell’apprendimento associativo. Ci sono quattro grandi modelli basati sulle associazioni che si formano durante il SOC. Il primo modello suggerisce che lo stimolo di secondo ordine (CS2) e la risposta condizionata (CR) formano un legame diretto che è rafforzato dalla presenza dello stimolo di primo ordine (CS1). Il secondo modello suggerisce che nel SOC riuscito si crea una rappresentazione associativa di ogni stimolo. La presentazione del CS2 evocherebbe una rappresentazione del CS1, che evocherebbe una rappresentazione dello stimolo incondizionato (US), portando così al CR. Il terzo modello suggerisce un legame diretto tra la CS2 e una rappresentazione degli USA che porta alla CR. Il quarto modello suggerisce che la CS2 suscita una CR attraverso una rappresentazione CS1 perché esiste una connessione tra la CS2 e la rappresentazione CS1.Il condizionamento di secondo ordine aiuta a spiegare perché alcune persone desiderano il denaro al punto da accumularlo e apprezzarlo anche più degli oggetti che acquista. Il denaro viene inizialmente utilizzato per acquistare oggetti che producono risultati gratificanti, come un’auto costosa. Anche se il denaro non è direttamente associato al brivido di un viaggio in una nuova auto sportiva, attraverso il condizionamento di secondo ordine, il denaro può essere collegato a questo tipo di qualità desiderabile.