Adam Deitch: drums, percussion
Adam “Shmeeans” Smirnoff: guitar
Erick “Jesus” Coomes: bass
Ryan Zoidis: alto, baritone and tenor sax, Korg X-911
Eric “Benny” Bloom: trumpet, horns
Nigel Hall: vocals, Hammond B-3, Rhodes, clavinet, keyboards
LETTUCE is (a) the prime ingredient in a salad, (b) a slang for cash, (c) a green herb that can be smoked, (d) a genre-busting six-member funk/jazz/soul/jam/psychedelic/hip-hop/avant-garde/experimental collective formed in 1992 by four alumni of the prestigious Berklee College Of Music, or (e) all of the above.
Se avete risposto “e”, allora siete sulla tavolozza musicale in continua evoluzione e sugli obiettivi onnicomprensivi del sesto album in studio dei LETTUCE, Elevate, e sulla sua continua reinterpretazione del nome della band come “Let Us”. Nei loro primi giorni da studenti, vagavano per le città del Nordest e imploravano gli altri di “Lasciarci suonare”. A partire dal loro album di debutto del 2002, la frase è stata apposta sui loro primi quattro album, come in (Let Us) Outta Here (2002), (Let Us) Rage! (2008), (Let Us) Fly! (2012) e (Let Us) Crush (2015). Elevate (2019) è il primo album in studio della band da Mt. Crushmore del 2016 e il seguito dello sforzo live del 2017, Witches Stew.
Registrato al Colorado Sound fuori Denver, vicino alla casa dei trapiantati di New York e co-fondatori della band, il chitarrista Adam “Shmeeans” Smirnoff e il percussionista Adam Deitch, con il leggendario ingegnere Russ Elevado (D’Angelo, The Roots, Erykah Badu), Elevate mostra i LETTUCE che toccano il loro passato mentre si muovono a tutta forza nel futuro. La band esplora le sue radici funk nel pugno alla Tower of Power di “Ready to Live” (la cover di una canzone di Lydia Pense dei Cold Blood), la spavalderia alla Prince di “Royal Highness” e il blues-soul OG di “Love Is Too Strong”, mentre i suoni trip-hop espansi degli audio-scapes dell’era spaziale come “Trapezoid”, “Gang 10” e “Purple Cabbage” mostrano l’influenza dei synth Korg X-911 del sassofonista Ryan Zoidis e delle tastiere Rhodes di Nigel Hall.
“Questo album si estende decisamente ai confini”, dice il capo compositore/percussionista Deitch, il cui incontro casuale con il co-fondatore “Shmeeans” mentre erano sedicenni ad un campo estivo prima del loro primo anno di college si è dimostrato importante. “L’idea era quella di continuare ad esplorare le diverse aree dei beat funk e hip-hop, scrivendo poi melodie per quelle canzoni che avevano un senso.”
L’atmosfera più progressiva/spaziosa, con elementi dei Pink Floyd, dei Grateful Dead, di Eno e di Miles Davis, viene anche naturale alla band, secondo il membro fondatore e bassista Erick “Jesus” Coomes, un nativo di Orange County il cui padre, Tommy Coomes, è un musicista di successo con diversi album al suo attivo.
“Siamo grandi appassionati di musica e arti improvvisate”, dice Erick. “Le consideriamo parte dello stesso mondo. È come dipingere dal vivo con altre cinque persone, un braccio e un solo pennello.”
Il chitarrista Shmeeans paragona l’approccio eclettico e a ruota libera del gruppo alla “moderna NBA e al suo basket senza posizione”, Nigel Hall, Nigel Hall, il cantante residente della band, canta anche nelle due cover dell’album, “Everybody Wants to Rule the World” dei Tears for Fears (uno dei due brani centrali dell’album, insieme a “Krewe”) e “Ready to Live” di Lydia Pense.” “Finché ascolti, fai la tua parte e ricordi dov’è l’uno, puoi prosperare in questa band”, dice Nigel.
Il trombettista Eric “Benny” Bloom, originario del Rhode Island e membro a tempo pieno dei LETTUCE dal 2011, nota: “Questa non è più solo una band funk. Stiamo suonando ogni stile di musica in ogni canzone. Non si può categorizzare. Abbiamo la libertà di fare tutto ciò che vogliamo e che è appropriato per la canzone.”
Molto dell’atmosfera futuristica, ma calda e analogica, di Elevate può essere attribuita al sassofonista, nativo di Portland, ME e membro fondatore Ryan Zoidis, che ha continuato a esplorare i limiti del suo nuovo giocattolo, un synth vintage Korg X-911.
“Stavo ancora cercando di capire come funzionasse nell’ultimo album, cercando di risolvere i problemi”, dice Ryan. “È responsabile non solo dei modi in cui la band è cambiata musicalmente, ma ha migliorato la mia vita in generale. È fantastico avere molte più opzioni con il mio suono, piuttosto che affidarmi all’unico timbro standard del sassofono secco. Ora ci sono un sacco di voci diverse che posso tirare fuori”. Indica “Trapezoid” come un pezzo per il quale ha registrato se stesso suonando il synth su una traccia click e poi inviato a Deitch, che lo ha trasformato nella canzone dell’album.
Altri punti salienti dell’album includono il cenno di Smirnoff a Carlos Santana e Trey Anastasio nel brano dal sapore latino e dal nome giocoso “Shmink Dabby,”lo spaghetti western che incontra il funk etiope degli anni ’60 attraverso gli album della compilation francese Ethiopiques nella traccia centrale, “Krewe” e il cameo vocale di Marcus King sul gospel di B.B. King/Al Green nel gospel blues di “Love Is Too Strong”. Quest’ultimo ricorda altre apparizioni in passato di ospiti del calibro di John Scofield e Fred Wesley sul debutto dei LETTUCE, Outta Here, o Dwele su Rage!
“C’è sempre qualcosa di nuovo da imparare come musicisti e come persone”, aggiunge Shmeeans. “
Dice Ryan: “Ci rendiamo sempre più conto che questa band è un dono che ci è stato dato. Tutti contribuiscono, come una squadra sportiva di successo. Siamo davvero diventati una famiglia nel corso degli anni. Sapevamo che c’era magia in questo dal momento in cui ci siamo riuniti per la prima volta a 16 anni.”
Quella magia continua a crescere con il nuovo album della band, un ensemble democratico in cui non c’è un leader, ma un’unità completa che funziona come una singola entità, con molte parti mobili.