Molti dei parassiti che affliggono i giardinieri sono bruchi e altri insetti mangiafoglie. Solo i bruchi possono essere controllati con il ben noto pesticida biologico Bt (Bacillus thuringiensis), ma un pesticida biologico più recente, lo spinosad, può controllare sia i bruchi che i minatori delle foglie, i tripidi, le larve del coleottero della patata del Colorado, e anche le formiche del fuoco e le pulci.
Il batterio genitore dello spinosad, Saccharopolyspora spinosa, fu scoperto nel 1982 in un vecchio alambicco di rum dei Caraibi. Si scoprì presto che questi batteri producono una sostanza che funziona come una neurotossina in molti (ma non tutti) insetti. Le specie di insetti suscettibili che sono esposte allo spinosad si eccitano fino all’esaurimento, smettono di mangiare immediatamente e muoiono entro due giorni.
Simile al Bt, lo spinosad si rompe alla luce del sole, quindi le applicazioni a fine giornata esporranno meglio gli insetti alle tossine. Lo spinosad ha un periodo più lungo di efficacia residua rispetto al Bt, fornendo spesso una buona protezione dai parassiti per cinque o sette giorni. Generalmente, spinosad è più efficace contro le larve degli insetti, quindi è importante guardare attentamente per le uova e gli insetti che si nutrono prima di spruzzare.
L’Istituto di revisione dei materiali organici attualmente elenca 21 prodotti spinosad approvati, compresi i seguenti per l’uso in giardino: Entrust Naturalyte Insect Control, Green Light Lawn and Garden Spray con Spinosad, Monterey Garden Insect Spray e altri. Molti altri sono stati approvati per il controllo delle formiche rosse.
Gli usi dello spinosad vanno oltre il giardino – è anche usato per prevenire le pulci nei cani. Somministrato mensilmente sotto forma di pillola, un prodotto chiamato Comfortis rende i cani inabitabili alle pulci per 30 giorni. Spinosad è anche il principio attivo di un prodotto chiamato Natroba, recentemente approvato dalla FDA per controllare i pidocchi, che colpiscono da 6 a 12 milioni di bambini americani ogni anno. Lo spinosad fornisce un’alternativa affidabile ai prodotti per il controllo dei pidocchi che contengono permetrina (un pesticida sintetico usato come principio attivo in diversi trattamenti), ed è particolarmente utile nei casi di pidocchi resistenti alla permetrina.
Una nota di cautela: Anche se lo spinosad non è così ad ampio spettro né così duraturo come molti insetticidi sintetici, può uccidere le api e altri insetti benefici insieme ai parassiti. Quindi usalo con parsimonia – solo quando pensi di doverlo fare.