| Kingdom | Animalia |
| Phylum | Chordata |
| Class | Reptilia |
| Order | Squamata |
| Family | Elapidae |
| Genus | Leptomicurus, Micruroides, Micrurus, Calliophis, Hemibungarus, Sinomicrurs |
| Species | 81+ species |
| Niche | Predatory venomous snake |
| Length | 36 in (91 cm) – Average |
| Lifespan | 7 years |
| Social Structure | Reclusive |
| Conservation Status | Data Deficient for most species |
| Average Brood Size | 2-7 uova |
| Specie principali di prede | Piccoli serpenti, roditori, lucertole, rane e uccelli. |
| Predatori | Uccelli rapaci, serpenti più grandi e mammiferi. |
Le basi
Il serpente corallo si riferisce ai serpenti velenosi della famiglia Elapidae, composta da sei generi e almeno ottantuno specie diverse. Questi sono generalmente divisi in due gruppi: Serpenti corallini del Nuovo Mondo (Leptomicrurus, Micruroides, Micrurus) e serpenti corallini del Vecchio Mondo (Calliophis, Hemibungarus, Sinomicrurus). Ci sono oltre 65 specie conosciute di serpenti corallo del Nuovo Mondo e 16 specie del Vecchio Mondo.
In Nord America, i serpenti corallo hanno bande di colore notevoli di rosso, giallo, bianco e nero. Questo include il serpente corallo orientale o comune (Micrurus fulvius), il serpente corallo del Texas (Micrurus tener), e il serpente corallo dell’Arizona (Micruroides euryxanthus), tutti trovati nel sud-ovest degli Stati Uniti. In altre parti del mondo, queste bande possono essere rosa, blu, bianche o nere, a seconda della specie. Infatti, alcune specie del Vecchio Mondo non sono affatto a bande e sono invece di un unico colore solido.
Le dimensioni variano, ma la maggior parte delle specie sono abbastanza piccole. Le specie nordamericane hanno una media di circa 36 pollici (91 cm) con esemplari occasionali che raggiungono i 59 pollici (150 cm). In cattività, la loro durata di vita è tipicamente di circa 7 anni.
Diverso e sfuggente
Come ci sono così tante specie di serpenti corallo, il loro comportamento varia ampiamente. Tuttavia, la maggior parte delle specie sono piuttosto elusive e molte si nascondono sottoterra o passano molto del loro tempo tra la lettiera delle foglie sul suolo della foresta. Al contrario, alcune specie come il serpente corallo acquatico (Micrurus surinamensis) del Sud America passano la maggior parte del loro tempo in acque lente tra le piante acquatiche.
Anche le specie di prede variano, ma i serpenti corallo mangiano piccoli mammiferi, anfibi, uccelli e anche altre specie di serpenti. Vantano una serie di due piccole zanne cave nella parte anteriore della bocca che usano per somministrare veleno alle loro prede.
I serpenti corallo depongono circa 2-7 uova, a seconda della specie, ma a causa della loro natura sfuggente, si sa poco sulle loro abitudini di accoppiamento e nidificazione.
Nel nuovo mondo, sono tra i serpenti più velenosi. I morsi richiedono attenzione immediata a causa delle potenti neurotossine del veleno che possono paralizzare i muscoli respiratori. A causa della loro natura solitaria e delle preferenze di habitat remoti, non è probabile che mordano gli esseri umani.
Fatti divertenti sui serpenti corallo!
Con così tante specie di serpenti corallo nel mondo, essi permettono l’esplorazione di concetti biologici affascinanti apparentemente infiniti come il mimetismo.
Sguardo che potrebbe uccidere
I serpenti corallo sono serpenti velenosi. Come molti altri animali velenosi o velenosi, usano una colorazione brillante come per avvertire gli altri animali di non avvicinarsi troppo. È interessante notare che ci sono molti esempi di animali che possono imitare la colorazione di questi animali, pur non avendo le stesse difese.
Ci sono alcune forme di mimetismo nel regno animale. Nel mimetismo batesiano, una specie indifesa si evolve per imitarne un’altra in quanto permette loro di evitare di essere mangiati dai predatori che hanno imparato ad evitare gli animali che appaiono come loro. Il serpente reale scarlatto (Lampropeltis elapsoides) imita da vicino il serpente corallo. Non è velenoso ma trae vantaggio dall’essere associato al più pericoloso serpente corallo.
Gli uomini, per esempio, hanno sviluppato vari indovinelli per cercare di decifrare la differenza in un pizzico. Per esempio, “Il giallo sul nero è amico di Jack, il rosso sul giallo ucciderà un compagno”, riferendosi all’ordine delle bande di colore sugli animali. Non sorprende che l’affidabilità di queste strategie sia stata fortemente messa in discussione.
Con così tante specie di serpenti corallini, e fino a 150 specie mimiche, vi affidereste a questo indovinello per affrontare un serpente potenzialmente velenoso?
Coda, squame e pinne
Gli animali si evolvono attraverso il fenomeno della selezione naturale, che permette il passaggio di generazioni di adattamenti che danno loro un vantaggio di sopravvivenza. Quando si verifica una mutazione casuale che permette all’animale di avere più successo nel suo ambiente, questa caratteristica viene trasmessa alla generazione successiva e così via.
Per esempio, alcune specie di serpenti corallini che vivono in acqua hanno sviluppato code piatte che fungono da pinne. Questo permette loro di nuotare molto più efficacemente dei loro cugini terrestri con le loro code sottili e appuntite.
Le origini in Oriente
Anche se le specie del Nuovo Mondo sembrano ottenere la maggior parte dell’attenzione, in realtà sono le specie del Vecchio Mondo che sono venute prima. Infatti, gli studi genetici hanno determinato che le più antiche stirpi di serpenti corallo provengono dall’Asia. Alcune specie asiatiche esistenti sono colorate in modo abbastanza diverso rispetto alle loro controparti del Nuovo Mondo, comprese alcune con colorazione solida piuttosto che modelli a bande.