Il cancro è causato quando le cellule cominciano a crescere fuori controllo. Quasi tutte le cellule del corpo possono diventare cancro e diffondersi in altre parti del corpo. Per maggiori informazioni sull’origine e la diffusione dei tumori, vedi Cos’è il cancro?
La leucemia linfocitica cronica (CLL) è la leucemia più comune negli adulti. Questo è un tipo di cancro che ha origine nelle cellule che si trasformano in alcuni globuli bianchi (chiamati linfociti) nel midollo osseo. Le cellule tumorali (leucemia) iniziano nel midollo osseo, ma poi si fanno strada nel sangue.
Nella LLC, le cellule leucemiche spesso si accumulano lentamente. Molte persone non hanno sintomi per almeno alcuni anni. Ma col tempo, le cellule crescono e si diffondono in altre parti del corpo, compresi i linfonodi, il fegato e la milza.
Che cos’è la leucemia?
La leucemia è un cancro che inizia nelle cellule del midollo osseo che producono il sangue. Quando una di queste cellule cambia e diventa una cellula leucemica, non matura più come dovrebbe e cresce fuori controllo. Spesso, si divide per formare nuove cellule più velocemente del normale. Inoltre, le cellule leucemiche non muoiono quando dovrebbero, ma si accumulano nel midollo osseo e sovrastano le cellule normali. A un certo punto, le cellule leucemiche lasciano il midollo osseo ed entrano nel flusso sanguigno. Questo aumenta il numero di globuli bianchi nel sangue. Una volta nel sangue, le cellule leucemiche possono diffondersi in altri organi, dove possono impedire alle altre cellule del corpo di funzionare normalmente.
La leucemia è diversa da altri tumori che iniziano in organi come i polmoni, il colon o il seno e poi si diffondono al midollo osseo. I tumori che iniziano altrove e poi si diffondono al midollo osseo non sono leucemie.
Quando i medici conoscono il tipo esatto di leucemia di un paziente, possono fare una prognosi migliore e selezionare il trattamento migliore.
Che cos’è la leucemia cronica?
Nella leucemia cronica, le cellule possono maturare parzialmente (e più di loro assomigliano ai normali globuli bianchi), ma non completamente. Queste cellule non sono normali, anche se sembrano abbastanza normali. Di solito non combattono le infezioni così bene come i normali globuli bianchi. Le cellule leucemiche sopravvivono più a lungo delle cellule normali, si accumulano e sovrastano le cellule normali nel midollo osseo. Può passare molto tempo prima che le leucemie croniche causino problemi, e la maggior parte delle persone può vivere con loro per molti anni. Tuttavia, le leucemie croniche sono spesso più difficili da curare delle leucemie acute.
Che cos’è la leucemia linfocitica?
La leucemia è sia mieloide che linfocitica a seconda delle cellule del midollo osseo da cui il cancro ha origine.
Le leucemie linfocitiche (note anche come leucemia linfoide o linfoblastica) hanno origine da cellule che diventano linfociti. Anche i linfomi sono tumori che hanno origine in queste cellule. La differenza principale tra le leucemie linfocitiche e i linfomi è che nella leucemia le cellule cancerose si trovano principalmente nel sangue e nel midollo osseo, mentre il linfoma tende ad essere nei linfonodi e in altri tessuti.
Diversi tipi di CLL
I medici concordano sul fatto che ci sono due diversi tipi di CLL:
- Un tipo di CLL cresce molto lentamente, quindi può passare molto tempo prima che il paziente abbia bisogno di un trattamento.
- Un altro tipo di CLL si sviluppa più rapidamente ed è una malattia più grave.
Le cellule di questi due tipi di leucemia sembrano simili, ma i test di laboratorio possono dire la differenza tra loro. Questi test cercano la presenza di proteine chiamate ZAP-70 e CD38. Se le cellule del CLL hanno basse quantità di queste proteine, la leucemia tende a crescere più lentamente e ha un esito migliore a lungo termine.
Forme rare di leucemia linfocitica
La forma comune di CLL ha origine dai linfociti B. Ma ci sono alcuni rari tipi di leucemia che condividono alcune caratteristiche con la CLL.
Leucemia prolinfocitica (PLL): in questo tipo di leucemia le cellule cancerose assomigliano molto alle cellule normali chiamate prolinfociti. Si tratta di forme immature di linfociti B (B-PLL) o di linfociti T (T-PLL). Sia la B-PLL che la T-PLL tendono a crescere e a diffondersi più rapidamente del solito tipo di CLL. La maggior parte delle persone con PLL-B risponde a qualche tipo di trattamento, ma col tempo tende a recidivare (il cancro ritorna). La PLL può svilupparsi in qualcuno che ha già la LLC (nel qual caso tende ad essere più aggressiva), anche se può verificarsi anche in persone che non hanno mai avuto la LLC.
Leucemia a grandi linfociti granulari (LGL): questa è un’altra rara forma di leucemia cronica. Le cellule tumorali sono grandi e hanno caratteristiche dei linfociti T o di un altro tipo di linfociti chiamati cellule natural killer. La maggior parte delle leucemie LGL sono a crescita lenta, ma un piccolo numero sono più aggressive (crescono e si diffondono rapidamente). I farmaci che sopprimono il sistema immunitario possono essere utili, ma i tipi aggressivi sono molto difficili da trattare.
Leucemia a cellule aride (HCL): è un raro cancro dei linfociti che tende a progredire lentamente. Le cellule tumorali sono un tipo di linfociti B, ma sono diverse da quelle viste nell’HCL. Ci sono anche importanti differenze nei sintomi e nel trattamento. Questo tipo di leucemia prende il nome dall’aspetto delle cellule al microscopio, in quanto hanno sottili proiezioni sulla superficie che danno loro un aspetto “peloso”. Il trattamento dell’ICL può essere molto efficace.