Sai che ci sono 7 continenti (6 se ti hanno insegnato la geografia in Europa) ora, ma sai davvero la definizione di cosa è un continente? Ci sono molte definizioni diverse e confuse di cosa sia un continente. Quella più ampiamente accettata dice che un continente è definito come una grande, continua, discreta massa di terra, idealmente separata da una distesa d’acqua. Questa definizione confonde un po’ le cose. Molti degli attuali continenti non sono masse discrete separate dall’acqua. La parola grande porta a una classificazione arbitraria: La Groenlandia, con una superficie di 2.166.086 km2 è considerata l’isola più grande del mondo, ma l’Australia con una massa di terra di 7.617.930 km2 è un continente. La qualifica che ciascuno sia una massa terrestre continua è trascurata a causa dell’inclusione della piattaforma continentale e delle isole oceaniche ed è contraddetta dalla classificazione di Nord e Sud America e Asia e Africa come continenti, senza una separazione naturale dall’acqua. Questa idea continua se si considera la massa terrestre dell’Europa e dell’Asia come due continenti. Inoltre, le principali masse terrestri sono circondate da un unico, continuo oceano mondiale che è stato diviso in un certo numero di “oceani” principali dalle stesse masse terrestri e da vari altri criteri geografici.
Il numero dei continenti è cambiato durante l’evoluzione della Terra. La tettonica a placche e la deriva dei continenti hanno forzato i cambiamenti nella composizione dei continenti. Il pianeta è iniziato con una sola massa terrestre (l’Era Mesezoica). Questo continente non era improvvisamente lì. Era il risultato di un magma parzialmente solidificato schiacciato insieme dalla tettonica a placche e dalla deriva dei continenti. Queste forze sono ancora all’opera oggi.
Per confondere ulteriormente le cose, diverse parti del mondo insegnano versioni diverse dei continenti. Il modello a sette continenti è solitamente insegnato in Cina e nella maggior parte dei paesi di lingua inglese. Un modello a sei continenti che combina Europa e Asia è preferito dalla comunità geografica, dalle ex parti dell’URSS e dal Giappone. Un altro modello a sei continenti che combina il Nord e il Sud America è insegnato in America Latina e nella maggior parte dell’Europa.
La risposta a “cos’è un continente” è più per convenzione che per definizione rigorosa. Speriamo che questo aiuti a chiarire un po’ della confusione che avevi prima di iniziare a leggere questo articolo.
Abbiamo scritto molti articoli sui continenti per Universe Today. Qui c’è un articolo sul continente più grande, e qui c’è un articolo sulla teoria della deriva dei continenti.
Se vuoi maggiori informazioni sui continenti della Terra, guarda la Guida all’esplorazione del sistema solare della NASA sulla Terra. Ed ecco un link all’Osservatorio della Terra della NASA.
Abbiamo anche registrato un episodio di Astronomy Cast tutto sul pianeta Terra. Ascolta qui, Episodio 51: Terra.