È passato un anno dall’ultima volta che Marquette King ha giocato in una partita della NFL (1 ottobre 2018) e il motivo è ancora piuttosto sconcertante. Se sei mai stato intorno a King, 31 anni, allora è cristallino vedere che c’è una presenza disinvolta su di lui. Spensierato. Sciocco. Un idiota totale che ha sempre qualcosa di cui rallegrarsi. Giocherellone al massimo senza una preoccupazione al mondo.
In questi giorni, lo trovi a Phoenix, Arizona. Si alza tutti i giorni intorno alle 5:30-6:00 del mattino per sollevare i pesi e calcia ogni due giorni per circa 45 minuti per mantenere la sua gamba vivace e sciolta in preparazione se una squadra viene a chiamare. Per quanto King appaia solitamente indifferente, si ha l’impressione che ci sia una parte di lui che si sente un po’ irritata per il fatto di non essere nel roster.
Si è persino sfogato su twitter durante la settimana 1 della stagione 2019:
“È solo strano che io mi stia tipo rilassando”, ha detto King, indicando il fatto che non è stato firmato. “Ci sono sempre due lati di una storia e se viene detto qualcosa, allora non è che posso tirare fuori il mio lato.”
Nativo di Macon, Georgia, l’improbabile viaggio di King da merce sconosciuta alla Fort Valley State University a fare le onde e sviluppare la reputazione di avere una delle gambe più potenti che i pro scout abbiano mai visto nei campi di kicking, essere firmato come free agent non scoperto dagli Oakland Raiders, stabilire le radici lì come un fulcro della squadra e poi essere rilasciato di punto in bianco, sembra qualcosa di uno scenario yin-yang. Per Greg Rhymes è stato persino surreale vedere suo cugino più giovane battere le probabilità e giocare nella NFL. “Marquette ha portato me e mia moglie a una serie di partite a Oakland e abbiamo potuto incontrare Derrick Carr, Marshawn Lynch, Khalil Mack e persino Von Miller”, ha detto Rhymes. “Ho incontrato anche gli allenatori e sono stati tutti fantastici.
Perché un posto che lui chiama “come una seconda casa” lo ha lasciato andare dopo aver fatto una degna impressione è ancora un punto interrogativo ai suoi occhi? “Penso che ciò che si riduce a questo è che a certe persone piacerai e a certe persone non piacerai”, ha detto King. “È stata una situazione molto interessante perché nel momento in cui hanno lasciato andare Sebastian Janikowski, il long snapper Jon Condo è andato via e io ero come, ‘Questo è davvero strano’. E Condo mi chiama e mi dice, ‘Il tuo bene. Non vai da nessuna parte”. In pratica gli ho detto, ‘Non sarò qui neanche io perché penso che mi lasceranno andare.'”
L’idea che King sarebbe stato un Raider per il prossimo futuro sembrava assicurata viste le sue prestazioni di alto livello e l’impegno che l’organizzazione ha preso firmando un’estensione di cinque anni, 16,5 milioni di dollari con 12,5 milioni garantiti dopo la stagione 2016. Con tre anni rimasti sul suo contratto, King è stato rilasciato il 30 marzo 2018, due mesi dopo che Jon Gruden è subentrato come nuovo capo allenatore.
King ha detto che l’ex General Manager dei Raiders Reggie McKenzie gli ha dato la notizia ed è stato preso alla sprovvista. Hanno dato qualche motivo particolare? “No, non mi hanno dato un motivo. È una situazione davvero complicata perché c’erano un sacco di speculazioni da parte della gente intorno a quello che è successo”, ha detto King. “La gente stava creando diverse narrazioni e fa schifo quando non si può ottenere una risposta legittima del perché.”
Molte delle speculazioni diffuse dai media erano che Jon Gruden non era troppo entusiasta delle celebrazioni sgargianti che King era spesso noto per visualizzare e aveva un “conflitto di personalità” con il punter. Inoltre, la notizia di alcuni compagni di squadra scontenti potrebbe aver giocato un fattore. Tuttavia, la ragione centrale rimane poco chiara.
Quello che sfrega di più a King è che non ha mai effettivamente parlato con l’uomo faccia a faccia. “Non ho mai avuto una conversazione con Gruden quando è venuto a Oakland”, si lamenta King. “Un giorno ho cercato di presentarmi alla struttura e dare a lui e all’altro allenatore delle squadre speciali un regalo. Quando sono arrivato lì, mi è stato detto che sarei stato licenziato”.
Quello che rendeva King così attraente per i fan era la sua personalità unica e la sua capacità di alleggerire l’atmosfera in un ambiente intenso, e in qualche modo questo è ciò che lo ha fatto tagliare.
E ragazzi, le celebrazioni di King erano fuori dal muro. He would have made the likes of Joe Horn and Deion Sanders proud.
The jaunty punter gave us the riding-the-bronco dance.
Mocked Cam Newton by dabbing…
and former linebacker great Ray Lewis with his famous pre-game hype dance.
Trolled the Chargers with former linebacker Shawne Merriman’s lights-out celebration, which King says was his “favorite” dance.
Then did something no one has ever seen on an NFL field: by picking up a flag thrown by the referee. Non solo ha raccolto la bandiera, ma ha ballato con essa dopo aver festeggiato un punt e ha ricevuto una penalità per condotta antisportiva.
La settimana successiva, King ha ricevuto un’altra penalità per aver deriso Tyreek Hill dei Chiefs dopo aver ripreso il suo punt per 78 yards per un touchdown.
“Onestamente non sapevo che non si potesse lanciare la bandiera dopo che l’arbitro l’ha lanciata”, ricorda King.
“Quando ha preso la bandiera, ero come, ‘Cosa sta facendo? Sono morto ridendo”, ha detto Rhymes, che sente che il pubblico ha preso ciò che suo cugino ha fatto fuori contesto. “Non sapeva davvero che non poteva prendere la bandiera. Nella sua mente, si stava solo divertendo. Non stava cercando di mancare di rispetto all’arbitro. Hanno anche fatto una pubblicità divertente su questo, dove lui è sul campo di calcio e un mucchio di bandiere volano fuori dall’aria.”
Negli occhi di King, le sue celebrazioni erano un divertimento innocuo. Divennero universalmente celebrate. I bambini ne erano attratti. I giovani adulti ne erano divertiti. Il suo motivo non è mai stato quello di essere un ostacolo per la squadra e collezionare penalità, ma solo seguire il suo istinto naturale e far uscire la sua gioia interiore.
“Mi sto solo divertendo”, ha detto King semplicemente. “Lo faccio da quando ero alla Fort Valley State University, quindi non è stato qualcosa di nuovo che ho iniziato. Immagino che una volta che mi hanno visto fare una celebrazione hanno continuato a far girare la telecamera su di me e si è arrivati al punto in cui stava catturando l’attenzione di tutti.”
Tuttavia, le celebrazioni di King sembravano essere così dannose per la squadra che l’organizzazione dei Raiders ha ritenuto che i suoi punts che cambiano il gioco non valesse la pena di tenersi intorno. “Ovviamente, non sono un grande fan del football, ma sono appassionato nel calciare la palla”, ha detto King, che ha detto che gli allenatori si sono avvicinati a lui per le due penalità che ha ricevuto in settimane back-to-back durante la stagione 2016. “Quelle sono state le uniche due penalità che ho ricevuto e che hanno danneggiato la squadra, in quattro o cinque anni. Non c’era alcun modo possibile che io fossi dannoso per la squadra con solo due penalità.”
Il modo in cui suo cugino lo vede, era tutto genuino. “La mia cosa è che se il tuo punter, il ragazzo considerato la posizione meno importante sul campo è entusiasta del suo lavoro, allora tutta la squadra dovrebbe essere entusiasta del proprio lavoro. Quando lo guardi dalla sua prospettiva e da dove è venuto per arrivare a questo livello quando nessuno aveva idea di chi fosse, è come perché non festeggiare”, ha detto Rhymes.
King dice che i suoi ricordi più cari di essere un Raider sono le tre stagioni (2015-2017) quando Jack Del Rio era il suo capo allenatore (è stato licenziato dopo la stagione 2017) e Brad Seely era il suo allenatore delle squadre speciali. Anche se Del Rio era un allenatore che lasciava che i suoi giocatori si esprimessero liberamente, nel 2016 ha avuto problemi con le penalità di King. Ancora oggi, King sostiene che Del Rio era “uno dei migliori allenatori che abbia mai avuto intorno”. “Mi piaceva il suo stile, il suo swag. Era come un allenatore Rockstar”, ha detto King animatamente. “Era un bravo ragazzo e si preoccupava di tutti nella squadra. Odio che non ci sia più. Ha lasciato che tutti fossero se stessi e si divertissero perché alla fine della giornata, giocheremo una dannata partita.”
Tuttavia, è stata la famigerata intervista su NFL Network, due mesi dopo l’assunzione di Gruden che potrebbe essere stato il punto di svolta per l’allegro e spensierato King. Quando un giornalista chiese a King di reagire al fatto che Gruden fosse il suo nuovo capo allenatore, il punter disse scherzosamente che non sapeva chi fosse, mentre indossava una corona da re, un mantello e aveva in mano uno scettro.
King vide tutto questo come un innocente divertimento. Per Gruden, un nuovo allenatore che cerca di rinnovare una franchigia in difficoltà, molto probabilmente non così tanto.
“Le persone che mi conoscono, sanno che non sono un fan dello sport. L’unica volta che ho prestato attenzione allo sport è stato quando ero più giovane guardando il basket o solo una manciata di partite dei Falcons quando avevano Mike Vick. Anche se non ho guardato un sacco di calcio, sapevo chi era Mike Vick e quanto fosse bravo”, ha detto King. “Le persone durante l’intervista mi hanno chiesto cosa pensassi di Gruden che veniva ai Raiders e io onestamente ho detto in modo scherzoso che non sapevo chi fosse. Non seguo le notizie sportive. Se gli ha dato fastidio, allora è colpa mia. La gente vuole sempre tuffarsi nella storia. Voglio dire, non faccio attenzione alla storia del calcio. Voglio solo giocare a palla, calciare ed essere davvero bravo a calciare la palla.”
Dopo essere stato rilasciato, King è stato preso dai Denver Broncos il 5 aprile 2018. King ammette che il suo ragionamento per fare il trasferimento nella Mile High City derivava dal cercare vendetta contro la sua ex squadra e nuova rivale di divisione.
Durante il suo breve stint a Denver, non ha mai trovato il comfort che aveva a Oakland. “Sono stato a Oakland per così tanto tempo che è diventata la mia seconda casa, non importa cosa. Un attimo prima stai vivendo la vita e l’attimo dopo vieni lasciato andare da un posto di cui ti sei innamorato, dai fan e dagli ins e outs della Bay area”, ha detto King. “Ero arrabbiato per tutta la situazione, ma ero più arrabbiato perché non hanno avuto la possibilità di sapere chi sono. Sento che alla fine della giornata gli allenatori prendono i giocatori che possono fare il lavoro. Non c’è bisogno che ti piaccia la persona per eseguire un lavoro. Quella rabbia ha portato a Denver e ho scelto di andare lì, quando avevo altre offerte sul tavolo, perché la mia mente era impostata sulla vendetta. Era proprio l’opposto di quello che avrei dovuto fare.”
L’infelicità si è insinuata perché King non era più in grado di fare quello che stava lavorando per lui a Oakland. Gli era stato chiesto dall’allenatore delle squadre speciali dei Broncos Tom McMahon di armeggiare con la sua tecnica di calcio al punto che King ha detto che i giocatori che hanno preso i punts in pratica hanno notato che qualcosa non andava.
“Punting è un’abilità. Più fai le cose nel modo sbagliato, ti ritrovi fuori dall’allineamento e questo ti fa perdere il timing. Nel punting, vuoi che tutto vada in linea retta. Qualunque sia la direzione in cui vuoi fare il punt, vai in quella direzione”, ha spiegato King. Se voglio calciare la palla a destra, mi sposto a sinistra e mi metto di fronte alla direzione in cui voglio calciare la palla e la calcio in quella direzione”. Ma quello che stava cercando di fare era quando calciavo a destra e mi spostavo verso la direzione della mia sinistra, quando calciavo a sinistra mi faceva ancora guardare come se stessi calciando a destra e calciavo la palla all’esterno del mio corpo e facevo oscillare la gamba attraverso il mio corpo. Più continuavo a far oscillare la gamba da una parte all’altra del corpo, più il mio muscolo adduttore si strappava. Più lui continuava a chiedermi di farlo in quel modo, più la gamba mi faceva male. Io dicevo, ‘Hey coach, questo mi fa davvero male alla gamba’ e lui diceva, ‘Fidati di me. So di cosa sto parlando.”
Il diverso metodo di calciare a King è stato chiesto di eseguire in OTA, pratiche e giochi ha portato ad un infortunio al suo muscolo adduttore. “Ha iniziato a darmi fastidio perché non potevo nemmeno raggiungere il mio pieno potenziale perché ero chiuso in questa gabbia. Mi sembrava di chiedere a Batman o all’Uomo Ragno di volare. Se c’è una grande astronave nel centro di New York, e qualcuno cerca di far volare Spiderman e Batman per farla saltare in aria, quando in realtà è compito di Superman. È come se tu non dicessi a Batman di fare il lavoro di Superman. Questo è quello che stava succedendo con me.”
Dopo solo quattro partite è stato messo in riserva per infortunio, poi successivamente rilasciato. Alla domanda sul perché non abbia funzionato a Denver, King ha detto: “Ho avuto una conversazione con John Elway ma non ha funzionato. Non ha funzionato e non avrebbe funzionato. Era solo una comunicazione davvero cattiva e l’allenatore voleva che facessi a modo suo, il che è stato difficile per me. È stata un’esperienza umile.”