“La mia morte è prematura. Sono stato assassinato dall’oligopolio inglese e dal loro sicario”.
Queste furono le parole dispettose di Napoleone Bonaparte quando dettò le sue ultime volontà nell’aprile 1821. Uno dei più abili manipolatori della storia, Napoleone era un uomo che portava le sue vendette nella tomba. Il giorno dopo la sua morte in custodia britannica (il 5 maggio), 16 osservatori assistettero all’autopsia, tra cui sette medici. La loro conclusione fu unanime: Napoleone era morto di cancro allo stomaco. Tuttavia, i dubbi che Napoleone aveva fomentato su ciò che è successo “veramente” non sono mai stati del tutto fugati: il governo britannico ha affrettato la sua morte? I rivali francesi avevano messo del veleno nel suo vino? Fu davvero Napoleone a morire a Longwood House nel maggio 1821? Per quasi due secoli, tutte queste domande e altre ancora sono state discusse, contestate e riciclate.
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Nato da una famiglia corsa di modesti mezzi nel 1769, nel 1811 Napoleone Bonaparte governava 70 milioni di persone e dominava l’Europa. Quattro anni dopo, i suoi sogni dinastici, politici, imperiali e militari sono stati infranti e lui è stato esiliato nella remota isola di Sant’Elena, nell’Atlantico del Sud, sotto sorveglianza britannica. Lì, fino alla sua morte, lui e la sua inquieta famiglia vissero in una villa sconclusionata chiamata Longwood House.
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Una morte lenta
Quella morte non arrivò all’improvviso. Per mesi Napoleone soffrì di dolori addominali, nausea, sudori notturni e febbre. Quando non era stitico era assalito dalla diarrea; perdeva peso. Si lamentava di mal di testa, gambe deboli e fastidio alla luce forte. La sua parola divenne confusa. I sudori notturni lo lasciavano inzuppato. Le sue gengive, le labbra e le unghie erano incolori. Per un breve periodo, si mise in testa che era stato avvelenato, ma poi decise che aveva lo stesso cancro che aveva ucciso suo padre, e che ogni aiuto medico era inutile. Il 4 maggio 1821, perse conoscenza. Il 5 maggio, un mondo scioccato ricevette la notizia che il grande uomo era morto – e cominciarono le domande.
Il primo teorico della cospirazione fu il medico irlandese Barry O’Meara, che era stato chirurgo di bordo sulla HMS Bellerophon quando Napoleone si arrese al suo capitano dopo Waterloo, e divenne il medico personale di Napoleone. O’Meara curò l’ex imperatore per tre anni, fino a quando non fece la dichiarazione bomba che il governatore britannico di Sant’Elena, Sir Hudson Lowe, gli aveva ordinato di “accorciare la vita di Napoleone”. Sir Hudson era stato ben interpretato come uno sprezzante cattivo britannico, che è la versione che è passata alla storia e, non a caso, la versione che Napoleone voleva far credere al mondo. Napoleone aveva un piano astuto per fuggire da Sant’Elena, sostenendo che il suo clima malsano lo stava indebolendo fatalmente, e usando l’autorità medica del dottor O’Meara a sostegno. O’Meara si innamorò del famoso fascino del suo paziente e sostenne obbedientemente le sue affermazioni: nel 1818, accusò il governatore Lowe di aver tentato di accelerare la morte di Napoleone, e nel 1822, pubblicò un libro sostenendo che il governo britannico era stato determinato ad eliminare ogni possibilità di un’altra rimonta napoleonica.
Molte persone sospettavano che O’Meara avesse ragione, ma nessuno poteva provarlo. Non esisteva ancora un metodo per provare la presenza di arsenico in un cadavere, e quello di Napoleone era comunque sepolto in quattro bare e sotto una grande lastra di roccia. Se Napoleone era stato assassinato, sembrava che l’assassino l’avesse fatta franca – finché, cioè, un dentista svedese fumatore di pipa si imbatté nella storia circa 100 anni dopo e riprese da dove O’Meara aveva lasciato.
Indagini
Quando negli anni ’50 furono pubblicate le carte private del valletto di Napoleone, che offrivano resoconti intimi degli ultimi giorni dell’imperatore, il dottor Sten Forshufvud credette di aver individuato una pistola fumante. Dei 31 sintomi di avvelenamento da arsenico scoperti dagli scienziati dal 1821, Napoleone ne presentava 28, così Forshufvud chiese a un’università scozzese di condurre un test di rilevamento dell’arsenico di nuova invenzione. L’analisi di attivazione neutronica (NAA) fu effettuata su capelli della testa di Napoleone datati 1816, 1817 e 1818 – era un prodigioso donatore di ciocche – e rivelò livelli fatalmente alti di arsenico nel suo sistema. O’Meara, a quanto pare, aveva avuto ragione: Napoleone era stato assassinato – ma da chi?
Il milionario canadese del bodybuilding Ben Weider (scopritore del giovane Schwarzenegger) stava arrivando alla stessa conclusione con un metodo diverso. Convinto che Napoleone fosse stato “fatto fuori”, Weider aveva setacciato le numerose memorie scritte dai membri della famiglia Longwood in cerca di indizi. Quando lui e il dottor Forshufvud hanno messo insieme le prove dei sintomi descritti nelle memorie e li hanno confrontati con i picchi e le depressioni dell’assorbimento di arsenico visualizzati dall’analisi NAA, hanno creduto di avere la prova di dosi somministrate a intervalli di diversi anni. Il loro libro dal titolo intransigente Assassinio a Sant’Elena nominò anche un nuovo sospetto: Il vecchio compagno di Napoleone, Charles Tristan, marchese di Montholon, un personaggio ombroso la cui moglie Napoleone aveva sedotto, che era disperato di lasciare l’isola e che stava per guadagnare personalmente dal testamento. I restaurati re Borboni di Francia (che avevano tanto interesse quanto gli inglesi a tenere a bada Napoleone) avevano (si dice) minacciato di rendere pubblica l’appropriazione indebita dei fondi militari di Montholon se non avesse accettato di rifilare a Napoleone un Mickey Finn arsenicale
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Il dibattito sull’arsenico
Questa colorita teoria non convinse tutti, comunque: anche se l’arsenico avesse ucciso Napoleone, ciò non significa che qualcuno abbia ucciso Napoleone con l’arsenico. Negli anni ’80 il dibattito sull’avvelenamento prese un’altra direzione, teorizzando che Napoleone avrebbe potuto semplicemente aver assorbito abbastanza arsenico dal suo ambiente per ucciderlo. Una casa del XIX secolo era satura di arsenico: cosmetici, tonico per capelli, sigarette, ceralacca, pentole da cucina, polveri repellenti per insetti, veleno per topi, glassa per torte – tutto era tossico.
Quando un chimico della Newcastle University fece un esperimento su un pezzo di carta da parati di Longwood rubato da un turista del XIX secolo, scoprì che i gas velenosi esalati da una muffa che cresceva dietro di essa avrebbero potuto addirittura contribuire al declino fatale di Napoleone. In seguito, i ricercatori testarono i capelli del figlio di Napoleone, della sua prima moglie, l’imperatrice Giuseppina, e di 10 persone viventi, e conclusero che gli europei dell’inizio del XIX secolo avevano fino a 100 volte più arsenico nel loro corpo di una persona media che vive oggi. I colpevoli inanimati brulicavano improvvisamente sulla scena del crimine.
La “scuola dell’omicidio” non ne voleva sapere. Per diversi anni, le due scuole di pensiero si scontrarono con test e contro-test: l’FBI, Scotland Yard, l’Istituto Forense di Strasburgo, i laboratori della polizia di Parigi – tutti fecero dei test, e tutti confermarono che alti livelli di arsenico erano stati presenti nell’organismo di Napoleone, ma ancora nessuno poteva rispondere definitivamente alla domanda su come il veleno fosse arrivato lì.
La teoria della sostituzione
Nel frattempo, un secondo dibattito rimbombava sullo sfondo: la sostituzione. L’idea dell’imperatore sostituto è stata usata in film e romanzi, e certamente gli ammiratori più accaniti di Napoleone erano (e sono) sicuri che egli abbia continuato a vivere – e che l’uomo morto il 5 maggio fosse qualcun altro.
La versione più sorprendente delle teorie di sostituzione sostiene che Napoleone non andò mai a Sant’Elena: che un sosia fu inviato al suo posto mentre l’ex imperatore si ritirava a Verona e vendeva pacificamente occhiali, fino a quando non gli spararono mentre cercava di scalare le mura di un palazzo austriaco per vedere suo figlio piccolo. Purtroppo, il racconto non ha alcun fondamento documentario.
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Una seconda teoria di sostituzione ruota intorno a Jean-Baptiste Cipriani, maggiordomo a Longwood fino alla sua morte nel febbraio 1818 durante un’epidemia di epatite, e sepolto nelle vicinanze. La “scuola Cipriani” sostiene che gli inglesi dissotterrarono segretamente il corpo di Napoleone alla fine degli anni 1820 per ragioni inspiegabili. Di fronte alla richiesta francese del 1840 di disotterrare Napoleone e riportarlo a Parigi, gli inglesi si affrettarono a disseppellire Cipriani e lo fecero cadere nella tomba vuota di Napoleone. Perché, si è chiesta la “scuola Cipriani”, l’ufficiale britannico incaricato ha permesso agli osservatori francesi presenti di vedere il corpo solo a mezzanotte, alla luce delle torce? Perché non ha permesso di fare degli schizzi? Perché la bara fu aperta solo per due minuti prima di essere richiusa e portata a bordo della fregata francese?
False maschere mortuarie, calzini marci, cicatrici facciali che scompaiono, la posizione dei vasi che trattengono le viscere – i dettagli rivendicati e negati sono troppi per entrare in questa sede, ma hanno reso felici gli studi napoleonici per anni. Nel 1969, il bicentenario della nascita di Napoleone, un giornalista francese pubblicò persino un “appello” deliberatamente sensazionale agli inglesi: Anglais, rendez-nous Napoleon! (La sua sorprendente affermazione era che la famiglia reale britannica aveva fatto riseppellire Napoleone nell’Abbazia di Westminster, l’ultimo insulto.
La verità più prosaica è che il corpo di Napoleone giace (quasi) certamente sotto la cupola di Les Invalides a Parigi. Tuttavia, finché le autorità francesi non permetteranno di aprire la bara per i test, le teorie continueranno a turbinare – alcune in libri rispettabili e altre negli angoli più eccitabili di internet – sul destino finale di uno dei personaggi più affascinanti della storia.
Siân Rees è autore di The Many Deaths of Napoleon Bonaparte.
Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta da History Extra nel luglio 2016.