Coyotes 101

Il coyote (nome scientifico: Canis latrans o “cane che abbaia”) è uno degli animali più adattabili del mondo. Il coyote è una specie nativa che ha aumentato il suo raggio d’azione a causa dell’alterazione umana del paesaggio e dell’intolleranza umana verso i lupi, il nemico naturale del coyote. Una volta confinato nella regione delle Grandi Pianure, ora si può trovare in molte parti del Nord e Centro America ed è rappresentato da 19 o 20 sottospecie.

Una di queste sottospecie è il coyote orientale (Canis latrans thamnos) che si trova nel New England e in altre parti del Nordest, insieme al Canada sudorientale. I nostri coyote sono discendenti dei coyote delle Grandi Pianure che hanno espanso il loro raggio d’azione a nord e a est quando le foreste sono state tagliate e i lupi sono stati estirpati. Il DNA del coyote orientale rivela che, mentre i coyote si diffondevano attraverso il Canada meridionale, occasionalmente si incrociavano con i lupi che incontravano. Di conseguenza, i nostri coyote orientali sono più grandi delle loro controparti occidentali. Con un peso tipico di 30-50 libbre e una lunghezza di 48-60 pollici (dal naso alla coda), a volte possono raggiungere il doppio delle dimensioni dei loro parenti più piccoli. Poiché non ci sono lupi nel Rhode Island, i nostri coyote non si incrociano attivamente e non sono “coywolves”. Sono coyote con alcuni geni di lupo che hanno raccolto lungo la strada per il New England. Questi geni danno loro la tendenza e la capacità di cacciare i cervi. Questo tratto è molto vantaggioso – per i coyote e per le persone – nelle regioni sovrappopolate dai cervi. Poiché molti canidi (specie della famiglia dei cani) si ibridano facilmente, i nostri coyote hanno anche alcuni geni di cane incorporati nel loro DNA.

Come i coyote hanno ampliato la loro gamma, hanno anche ampliato il loro menu. Una volta onnivori limitati dalla fauna delle praterie di conigli, topi e insetti, ora consumano opportunisticamente tutto, da piccoli mammiferi e uccelli a bestiame e animali domestici, frutta e verdura, carogne e spazzatura. Il loro habitat si è anche ampliato per includere una varietà di ambienti naturali e modificati dall’uomo, tra cui foreste e campi, macchie e zone umide, parchi e campi da golf, cortili suburbani e sviluppi urbani.

I coyote sono generalmente monogami e mantengono legami di coppia che possono durare per diversi anni. La stagione della riproduzione va da fine dicembre a marzo e i cuccioli nascono all’inizio della primavera. La dimensione della cucciolata dipende da una varietà di fattori, ma in genere varia da quattro a sette. Entrambi i genitori si occupano dei loro piccoli, spesso con l’aiuto della prole più grande. I coyote fanno le loro tane in fessure rocciose, boschetti densi e a volte nelle tane di altri animali. La tana viene abbandonata dopo lo svezzamento dei cuccioli, ma può essere utilizzata di anno in anno. I cuccioli sono vicini alle dimensioni dell’adulto a circa nove mesi, quando alcuni iniziano a lasciare il branco mentre altri possono rimanere con i loro genitori.

Quando vivono in prossimità dell’uomo, i coyote tendono ad essere notturni ma possono anche essere attivi la mattina presto e al tramonto. Nelle aree con poca o nessuna attività umana, i coyote cacceranno durante il giorno, e quando una cucciolata ha bisogno di essere nutrita, possono essere costretti a cacciare tutto il giorno. I coyote cacciano normalmente da soli o in coppia e raramente in branco, a meno che la preda non sia un cervo o un altro animale di grandi dimensioni.

Il coyote è un animale molto vocale con un repertorio vario di richiami. Usa un lungo ululato per segnalare la sua posizione, brevi latrati per avvertire del pericolo, guaiti quando si riunisce con i membri del branco, ringhi quando stabilisce la dominanza, lamenti e piagnistei quando si lega, e latrati acuti per chiamare i cuccioli.

Un pack è una famiglia di coyote dominata da un maschio alfa e una femmina che formano una coppia per la riproduzione. Può anche includere i cuccioli di quest’anno e la prole dell’anno precedente, insieme a individui di altri branchi che sono stati accettati nella famiglia. Le dimensioni del branco dipendono dalla quantità di cibo disponibile per sostenerlo. Se il branco si basa su una dieta naturale, il suo numero tenderà ad essere inferiore. Ma se la dieta è sovvenzionata dall’uomo, intenzionalmente o involontariamente, le sue dimensioni potrebbero essere considerevolmente più grandi.

I branchi di coyote hanno un “home range” – l’intera area in cui vivono – e un “territorio” che difendono dagli altri coyote e i cui confini sono segnati con l’urina (come i cani). I coyote usano anche lo scat per marcare le aree centrali più difese (a differenza dei cani). I nostri branchi di coyote sembrano difendere tutta l’area che usano regolarmente: il loro territorio è delle stesse dimensioni del loro home range. Come per la dimensione del branco, la dimensione del territorio dipenderà dalla quantità di cibo disponibile. Se il branco si basa su una dieta naturale, il suo territorio sarà più grande di quello di un branco la cui dieta è sovvenzionata dall’uomo.

I coyote residenti sono membri di branchi (gruppi familiari) e aiutano a difendere il loro territorio contro altri coyote. I coyote transitori sono individui solitari che non appartengono a un branco. Sono comunemente yearlings che hanno recentemente lasciato il loro branco natale e talvolta vecchi o malati coyote che sono stati costretti a lasciare. I transitori possono unirsi ad un altro branco se accettato dalla coppia alfa. I coyote transitori non sono territoriali e hanno un enorme home range che si estende su molti territori di branchi di coyote. Non usano tutta l’area, tuttavia, e si limitano agli spazi tra i territori dei branchi residenti. Spesso i coyote residenti usano caratteristiche geografiche come strade o corsi d’acqua come confini territoriali facilmente riconoscibili. Per questo motivo i coyote di passaggio passano molto tempo ai bordi delle strade, dove non saranno attaccati dai residenti, ma dove sono più frequentemente colpiti dalle auto.

I coyote sono affetti da un’ampia varietà di parassiti e malattie, tra cui zecche, pulci, vermi intestinali e vermi del cuore. Possono anche essere infettati da cimurro canino, parvovirus e rogna. Pur essendo suscettibili alla rabbia, non sono portatori frequenti del ceppo “procione” o medio-atlantico del virus. La vita media di un coyote in natura è di sei-otto anni, mentre i coyote in cattività possono vivere il doppio del tempo. Nei luoghi dove i coyote sono il principale predatore, gli esseri umani sono di solito la loro più grande minaccia. Nelle zone rurali, una delle principali cause di morte è la caccia o la cattura, mentre nelle aree urbane sono di solito le automobili. Le leggi riguardanti la caccia variano da stato a stato, ma in molti luoghi è sempre aperta la stagione dei coyote, anche se l’uso di trappole e veleni può essere limitato o proibito.