Il guscio di un’arachide (che in realtà non è una noce) è un baccello e, come altri legumi, ogni baccello può contenere più di un seme. Anche se la cultivar comune negli Stati Uniti ha due semi, diverse varietà di arachidi ne hanno da uno a quattro. Nutrienti e versatili, le arachidi sono un alimento fondamentale nella dieta delle persone di tutto il mondo.
Anche se oggi sono onnipresenti in tutto il mondo, l’arachide (Arachis hypogaea) era originaria solo del Sud America, e si crede che provenga dai piedi delle Ande in Bolivia e Perù. Antichi antropologi hanno trovato prove di coltivazioni di arachidi che risalgono ad almeno 7.600 anni fa.
Gustosa e resistente, la pianta si diffuse rapidamente. Raggiunse il Messico nel I secolo d.C., e subito dopo che gli esploratori europei raggiunsero il Nuovo Mondo, i marinai la trasportarono in Cina e in Africa, dove divenne popolare nel 1500.
Poco dopo, mentre il Nord America veniva colonizzato, gli africani in schiavitù, portati a lavorare nelle piantagioni della Virginia come parte della tratta degli schiavi, portarono con sé le arachidi. All’inizio del XIX secolo, le arachidi venivano coltivate commercialmente per essere usate non solo come cibo, ma anche per l’olio e persino come sostituto del cacao. Durante l’ultima parte del secolo, le “arachidi arrostite calde” furono vendute da P.T. Barnum mentre il circo attraversava il paese, contribuendo ancora di più alla loro popolarità.
Le innovazioni del XX secolo hanno reso molto più facile la coltivazione e la raccolta delle arachidi, che a questo punto venivano consumate come noci, olio e burro di arachidi. Ancora più agricoltori cominciarono a coltivare le arachidi in questo periodo, poiché un’infestazione di boll weevil stava rovinando i raccolti di cotone.
Oggi le arachidi sono coltivate in tutto il mondo, con Cina e India che ne producono la maggior parte. Resistenti e facili da coltivare, le arachidi racchiudono un sacco di nutrimento in un piccolo pacchetto. Infatti, un quarto di tazza di arachidi fornisce quantità significative di vitamine B3, B1, E, biotina, folato, rame, manganese, molibdeno e fosforo. Fornisce anche quasi un quinto del fabbisogno giornaliero di proteine di una persona.
Basandosi su questa solida base, i pediatri che lavorano in Africa hanno sviluppato un alimento terapeutico fatto da una combinazione di arachidi, olio, zucchero, latte in polvere, vitamine e minerali da usare per combattere la malnutrizione acuta grave (SAM). Chiamato pasta RUTF (cibo pronto all’uso) ad alta energia, il trattamento è conveniente, resistente al deterioramento e si ritiene che abbia salvato migliaia di bambini nell’ultimo decennio.
Fornire indiscriminatamente il burro di arachidi ai bambini può scioccare i genitori americani che sono stati avvertiti del rischio di allergie alimentari, ma è coerente con una recente ricerca che indica che questa paura, e la sua concomitante introduzione tardiva delle arachidi, può aver contribuito al massiccio aumento delle allergie alle arachidi visto negli ultimi decenni.
Nel 2000, l’Accademia Americana di Pediatria ha raccomandato che i bambini non fossero introdotti alle arachidi fino all’età di 2 anni, anche se dal 2008 stava diventando chiaro che queste misure non stavano in alcun modo impedendo lo sviluppo di allergie alimentari.
Più recentemente, l’American Academy of Allergy, Asthma & Immunology nel gennaio 2013 ha emesso raccomandazioni che contrastano le vecchie linee guida, e incoraggiare l’introduzione del burro di arachidi (insieme a pesce e uova) tra l’età di 4 e 6 mesi, al fine di aiutare a formare il corpo del bambino ad accettare il cibo.
Nonostante, le allergie alle arachidi restano una preoccupazione, e uno studio recente ha confermato che, in particolare, le arachidi tostate a secco provocano le reazioni allergiche più gravi. Questo perché: “
Oltre alle allergie, quando le arachidi sono conservate in modo improprio, alcuni tipi di muffe crescono su di esse e producono aflatossina, un tipo di cancerogeno che ha causato il cancro al fegato negli animali da laboratorio. Tuttavia, uno studio della Consumers Union ha rivelato che anche se la tossina è stata trovata in alcuni burri – ironicamente, il più alto in quei burri freschi macinati nei negozi di alimenti naturali – le grandi marche avevano le quantità più basse (Skippy, Jif e Peter Pan).
Inoltre, le arachidi possono anche portare salmonella – un batterio potenzialmente mortale. Durante il 2008-2009, un’epidemia di salmonella riconducibile al burro di arachidi contaminato è stata collegata a 9 morti e ha fatto ammalare centinaia di persone in tutto il paese. Durante un’indagine successiva, è stato rivelato che la società al centro dell’epidemia, The Peanut Corporation of America, sapeva che il burro di arachidi era contaminato prima di essere spedito.
Sei anni dopo, una giuria federale in Georgia ha condannato il suo proprietario, Stewart Parnell, per frode, cospirazione e altre accuse. Anche suo fratello, Michael, fu condannato per diverse accuse, e la responsabile del “controllo qualità” dello stabilimento, Mary Wilkerson, fu condannata per ostruzione alla giustizia. Era la prima volta che l’amministratore delegato di una società veniva processato davanti a una giuria per aver venduto consapevolmente cibo contaminato dal batterio.
Per fortuna, la maggior parte degli esperti di salute crede che, in quantità moderate, il burro di arachidi sia sicuro da consumare. Di conseguenza, i ricavi del burro di arachidi negli Stati Uniti sono aumentati negli ultimi anni, fino a raggiungere 1,5 miliardi di dollari nel 2013.
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