L’occupazione francese e le sue conseguenze (1798-1805)
Anche se diversi progetti per un’occupazione francese dell’Egitto erano stati avanzati nel XVII e XVIII secolo, lo scopo della spedizione che salpò sotto Napoleone I da Tolone nel maggio 1798 era specificamente collegato alla guerra contro la Gran Bretagna. Napoleone aveva scartato la fattibilità di un’invasione dell’Inghilterra, ma sperava, occupando l’Egitto, di danneggiare il commercio britannico, minacciare l’India e ottenere beni da contrattare in qualsiasi futuro accordo di pace. Nel frattempo, come colonia sotto l’amministrazione benevola e progressista della Francia rivoluzionaria, l’Egitto doveva essere rigenerato e avrebbe recuperato la sua antica prosperità. Le forze militari e navali furono quindi accompagnate da una commissione di studiosi e scienziati per indagare e riferire sulle condizioni passate e presenti del paese.
Inclusa la flotta britannica del Mediterraneo sotto Horatio Nelson, i francesi sbarcarono nella baia di Abū Qīr (Aboukir) il 1º luglio e presero Alessandria il giorno dopo. In un proclama arabo, Napoleone assicurò agli egiziani che era venuto come amico dell’Islam e del sultano ottomano, per punire i mamelucchi usurpatori e per liberare il popolo. Da Alessandria i francesi avanzarono verso il Cairo, sconfiggendo Murād Bey a Shubrākhīt (13 luglio), e di nuovo in modo decisivo a Imbābah, di fronte al Cairo nella battaglia delle Piramidi il 21 luglio. Murād fuggì nell’Alto Egitto, mentre il suo collega, Ibrāhīm Bey, insieme al viceré ottomano, si diresse in Siria.
Dopo essere entrato al Cairo (25 luglio), Napoleone cercò di conciliare la popolazione, specialmente i capi religiosi (ʿulamāʾ), dimostrando la sua simpatia per l’Islam e istituendo consigli (divani) come mezzo di consultazione dell’opinione pubblica egiziana. La distruzione della flotta francese ad Abū Qīr da parte di Nelson nella battaglia del Nilo del 1º agosto tagliò virtualmente le comunicazioni di Napoleone e rese necessario per lui consolidare il suo dominio e rendere la forza di spedizione il più possibile autosufficiente. I savant, organizzati nell’Institut d’Égypte, giocarono la loro parte in questo. Nel frattempo, il risentimento egiziano per il dominio straniero, le innovazioni amministrative e il crescente peso fiscale dell’occupazione militare fu esacerbato quando il sultano ottomano, Selim III (1789-1807), dichiarò guerra alla Francia l’11 settembre. Una rivolta imprevista al Cairo il 21 ottobre fu soppressa dopo un bombardamento di artiglieria che pose fine a qualsiasi speranza di cordiale coesistenza franco-egiziana.
Sonia Halliday
La Siria ottomana, dominata da Aḥmad al-Jazzār, il governatore di San Giovanni d’Acri (oggi ʿAkko, Israele), era la base dalla quale l’Egitto occupato dai francesi poteva essere più facilmente minacciato, e Napoleone decise di negarlo ai suoi nemici. La sua forza d’invasione attraversò la frontiera nel febbraio 1799 ma non riuscì a prendere San Giovanni d’Acri dopo un lungo assedio (19 marzo-20 maggio), e Napoleone evacuò il territorio siriano. Una forza d’invasione ottomana via mare sbarcò ad Abū Qīr in luglio, ma non riuscì a mantenere la sua testa di ponte. A questo punto Napoleone decise di tornare in Francia, e riuscì a sgattaiolare via, superando la flotta britannica, il 22 agosto.
Il suo successore come generale in capo, Jean-Baptiste Kléber, vide la situazione della forza di spedizione con pessimismo e, come molti dei soldati, desiderava tornare al teatro di guerra in Europa. Entrò quindi in trattative con gli ottomani e con la Convenzione di Al-ʿArīsh (24 gennaio 1800) accettò di evacuare l’Egitto. Sir Sydney Smith, il comandante della marina britannica nel Mediterraneo orientale, patrocinò la convenzione, ma in questo aveva ecceduto i suoi poteri e fu incaricato dal suo ufficiale superiore, l’ammiraglio Lord Keith, di richiedere ai francesi di arrendersi come prigionieri di guerra. Anche se la rioccupazione ottomana era ben avviata, Kléber e i francesi decisero di resistere e sconfissero le forze turche nella battaglia di Heliopolis (20 marzo). Una seconda rivolta del Cairo, fomentata da fuggitivi ottomani, richiese circa un mese per essere soppressa; ma l’autorità francese era stata restaurata quando Kléber fu assassinato da un musulmano siriano, Sulaymān al-Ḥalabī, il 14 giugno.
Il suo successore, ʿAbd Allāh Jacques Menou, un ufficiale francese (ed ex nobile) che era diventato musulmano, era determinato a mantenere l’occupazione e amministrò all’inizio un paese tollerabilmente sistemato, sebbene gli mancasse il prestigio dei suoi due predecessori. Nel 1801 iniziò una triplice invasione dell’Egitto. Le truppe britanniche furono sbarcate ad Abū Qīr in marzo, mentre gli ottomani avanzavano dalla Siria. Poco dopo, le forze indiane britanniche furono sbarcate a Quṣayr sulla costa del Mar Rosso. La guarnigione francese al Cairo capitolò in giugno e lo stesso Menou ad Alessandria in settembre.
Il breve episodio dell’occupazione francese doveva essere significativo per l’Egitto in diversi modi. L’arrivo di un esercito europeo accompagnato da studiosi e scienziati inaugurò opportunamente l’impatto dell’Occidente, che si sarebbe fatto sentire sempre di più in seguito. L’Egitto, isolato per secoli dai sultanati mamelucco e ottomano, non era più immune dall’influenza europea; era diventato un oggetto delle politiche contrastanti di Francia e Gran Bretagna, una parte della questione orientale. I sapienti di Napoleone ebbero poco successo nell’interpretare la cultura occidentale ai tradizionalisti ʿulamāʾ del Cairo; il loro successo fu piuttosto quello di svelare l’Egitto all’Europa. Scoprirono la celebre Stele di Rosetta, che conteneva un’iscrizione trilingue che permetteva di decifrare i geroglifici e che pose così le basi della moderna egittologia. Le loro relazioni e monografie furono raccolte nella monumentale Description de l’Égypte (“Descrizione dell’Egitto”), che fu pubblicata in parti dal 1809 al 1828 a Parigi.
Una conseguenza più immediata per l’Egitto fu l’effetto dell’occupazione francese sulla politica interna. L’ascendente mamelucco fu fatalmente indebolito. Murād Bey, che aveva fatto la sua pace con i francesi, morì poco prima della loro capitolazione nel 1801, e Ibrāhīm Bey, tornato in Egitto con gli ottomani, aveva ormai poco potere. I nuovi leader mamelucchi, ʿUthmān Bey al-Bardīsī (morto nel 1806) e Muḥammad Bey al-Alfī (morto nel 1807), ex servitori di Murād, guidavano fazioni rivali e dovevano comunque fare i conti con le forze di occupazione britanniche e ottomane. Nel marzo 1803 le truppe britanniche furono evacuate in conformità con il trattato di Amiens (27 marzo 1802). Ma gli ottomani, determinati a riaffermare il loro controllo sull’Egitto, rimasero, stabilendo il loro potere attraverso un viceré e un esercito di occupazione, in cui la forza combattente più efficace era un contingente albanese. Gli albanesi, tuttavia, agirono come un partito indipendente e nel maggio 1803 si ammutinarono e installarono il loro leader come viceré ad interim. Quando fu assassinato poco dopo, il comando degli albanesi passò al suo luogotenente, Muḥammad ʿAlī (regnò 1805-49), che, nei due anni successivi, rafforzò cautamente la propria posizione a spese sia dei Mamelucchi che degli Ottomani.