Roth parla anche di dedicare una nuova canzone nostalgica, “Somewhere Over the Rainbow Bar and Grill”, al suo defunto compagno Eddie Van Halen.
“Quando non ci saranno più alberi, i tuoi fumetti faranno la fine di tutti i vinili”, dice David Lee Roth.
Poi ride.
“Questa è buona! Segna questo!”
E poi segue.
“Ehi, niente più alberi di vinile da queste parti!”
Con Diamond Dave, c’è sempre una risata. E di solito c’è un seguito. È il suo modo di comunicare. E Dave ama comunicare. Da marzo, il 66enne cantante dei Van Halen non è stato in grado di farlo dal suo trespolo naturale, il palcoscenico – Covid ha messo un rapido stop sia alla sua residenza di Las Vegas che al suo stint solista di apertura per i KISS nel loro tour nell’arena End of the Road. Ma un microfono non è l’unico portavoce di quest’uomo. Negli ultimi mesi, ha disegnato fumetti a tema Covid e li ha pubblicati sulle sue pagine dei social media. E mentre questi schizzi a pannello singolo hanno assecondato il suo amore per l’illustrazione (oltre che, apparentemente, per le rane), sono solo la punta dell’iceberg artistico – il singolo 45 giri, se vuoi.
L’album completo, per martellare una metafora, è “The Roth Project”, il suo nuovo romanzo grafico digitale interattivo.
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Cos’è “The Roth Project”, esattamente? Secondo il cantante, è un approccio completamente nuovo alla forma. Roth ha collaborato con il fondatore di PhotoshopCAFE, Colin Smith, creando quello che lui chiama una piattaforma immersiva “iper-classica” che accoppia le animazioni di Smith con le sue illustrazioni ispirate al Sumi-e giapponese. “Il tipo di lavoro che faccio è fondamentalmente penna, inchiostro e pennello del 1500”, spiega Roth. “Un lavoro davvero semplice, fatto a mano che, come l’apprendimento di uno strumento musicale, richiede migliaia e migliaia di ore per padroneggiare, solo per fare una linea perfettamente sottile che abbia una sorta di carattere”. Una volta che questi pannelli disegnati a mano – e ce ne sono centinaia nel prodotto finale – sono stati scansionati e digitalizzati, tutto era possibile. “Puoi interagire con esso. Hai la narrazione. Hai la musica”, dice. “
Costruito intorno a una sorta di scorrimento infinito, i lettori possono navigare in “The Roth Project” in numerosi modi, personalizzando l’esperienza secondo le proprie preferenze. Roth narra la storia, e ha anche registrato canzoni originali, musica incidentale ed effetti sonori per la colonna sonora. Le parole e la musica possono essere ascoltate insieme o separatamente, o completamente silenziate. E se una particolare illustrazione cattura l’occhio del lettore lungo il percorso, un pulsante “esplora” mette in pausa lo scorrimento per consentire un’ispezione più approfondita.
Per quanto riguarda la storia stessa? In poche parole, è stata ispirata dall’interesse di Roth per il programma per computer AlphaGo, e la trama, per quanto possa essere riassunta, immagina un mondo futuristico in cui l’intelligenza artificiale ha raggiunto la capacità di imitare gli umani – tra cui Roth – a fini caotici e, infine, omicidi. “C’è un vero e proprio hard-boiled, un sottofondo oscuro che si adatta perfettamente alla rabbia generale dei nostri tempi tremendi”, dice. “Relativamente pochi artisti riescono a mostrare questo lato della medaglia. Ma Diamond Dave è molto, molto reale.”
Le parole e le immagini, tuttavia, sono solo un punto di vendita (e qui è dove torniamo a quel commento sui fumetti che vanno “sulla strada di tutti i vinili”). “La cosa più divertente, più colorata e più coinvolgente è il mezzo stesso – il meccanismo”, continua Roth. “È di gran lunga superiore alla pagina girata e stampata”. E mentre il concetto dietro la graphic novel era al 100% di Dave, lui dà anche credito dove è dovuto. Quando Miles Davis ha fatto “Bitches Brew”, ha riunito il talento più stellare che poteva. Il nostro talento si estende a Colin Smith – e oltre. I ragazzi che hanno codificato questa bestia? Sono gli stessi che lavorano per Elon Musk e che fanno il coding per lui.”
Come ha fatto Roth a mettere insieme questa squadra?
“È uno dei privilegi dell’essere una pop star”, dice con una risata.
E poi il seguito: “Soprattutto uno che ti fa sorridere.”
Per essere sicuri, anche con la sua profonda immersione nelle arti visive (e per quel che conta, i periodi come attore, autore, DJ radiofonico, EMT di New York City, scalatore temerario e fondatore di un’azienda di tatuaggi per la pelle, tra gli altri), Roth è un intrattenitore pop-star nel cuore. Il che significa che non importa quale sia l’attività da svolgere, c’è sempre della musica. Recentemente, ha svelato una nuova canzone da solista, l’inusuale e nostalgica “Somewhere Over the Rainbow Bar and Grill” (il brano appare anche in “The Roth Project”), e promette che ce ne saranno altre.
“La mia intenzione era di pubblicare il resto delle canzoni in stile Drake, singolo per singolo”, dice Roth. “Questo permette di concentrarsi molto sulle singole tracce, la maggior parte delle quali si perde nella confusione quando si pubblica un album. Non importa se sei Paul McCartney o i Metallica; metti fuori 12, 14 canzoni e noi, come primati, siamo solo predisposti ad andare, ‘Mi piace questo e quello… ora cosa c’è per cena? “
“Somewhere Over the Rainbow Bar and Grill” ha attirato molta attenzione quando Roth l’ha pubblicato come singolo indipendente alla fine di ottobre, e si sta avvicinando al mezzo milione di visualizzazioni su YouTube. “Per qualcuno nella mia posizione, a questo punto della mia carriera, questo è un colpo di fortuna”, dice. Allo stesso tempo, riconosce che il suo nuovo materiale probabilmente sarà sempre al secondo posto nella mente degli ascoltatori dietro il suo lavoro con i Van Halen. “Ho vinto il Super Bowl sette volte con i Quattro Cavalieri – non c’è niente che possa abbattere quella montagna.”
Il 6 ottobre di quest’anno, uno di quei cavalieri, Eddie Van Halen, è morto di cancro a 65 anni. Sulla scia della sua scomparsa, Roth ha risposto a numerose richieste di commento sul suo compagno di band di lunga data. Ma ha scelto di rimanere in silenzio per rispetto di Van Halen e della sua famiglia.
Quando ha pubblicato online “Somewhere Over the Rainbow Bar and Grill”, tuttavia, è stato con una semplice dedica. Su un’illustrazione disegnata a mano che accompagna la pubblicazione, Roth ha scritto: “Ehi Ed, mi mancherai. Ci vediamo dall’altra parte…” Era un riconoscimento appropriato dato che la canzone stessa, sebbene scritta e registrata prima della morte dei Van Halen, funziona come una specie di tributo alla loro storia condivisa. “Di solito non scrivo in modo autobiografico”, dice, “ma questo è stato uno sforzo specifico per replicare un tempo e un luogo.”
Si riferisce a un testo, sull'”odore della segatura fresca” sul pavimento delle bettole che avrebbero ospitato i concerti dei Van Halen nei primi giorni della band, come centrale nella genesi della canzone: “Sono passato davanti alla porta di un locale e ho sentito l’odore della segatura”, dice Roth. “E come Proust con un biscotto al limone, ha scatenato volumi di memoria.”
Quanto alla dedica a Eddie Van Halen, dice: “Ci sono due tipi di sepoltura nel mondo dello spettacolo. Uno è molto tranquillo, dietro le quinte, nessuno partecipa. E poi c’è un approccio ‘show biz’, dove si ha una cerimonia solenne ed è seguita da un ricevimento dove tutti si alzano e raccontano storie. Possono essere di colore, possono essere strappalacrime, possono essere di qualsiasi natura. Quando mio padre è morto, il ricevimento era in un ristorante messicano dietro l’angolo. Tutti mangiavano e bevevano e poi i discorsi sono diventati più colorati e molto più energici. A volte quello è il materiale più sentito, straziante, migliore in assoluto.
“E così ho pensato che se ciò si fosse verificato per Ed – cosa che non è avvenuta – e tutti si fossero alzati e avessero raccontato una storia, quando fosse arrivato il mio turno avrei iniziato con, ‘L’odore della segatura fresca sul pavimento…’ E andare avanti da lì.”
Continua, “Questo è l’inizio della storia, almeno per me. Perché era ovunque suonassimo – l’odore della segatura fresca sul pavimento”
Roth ride. “Ed eravamo famosi per aver battuto i record di bevute”
E prosegue. “Lo siamo ancora! E anche da solisti!”