Dite addio allo Styrofoam

Dite addio allo Styrofoam

Di Sara Louie

Il 1° luglio, i prodotti monouso in styrofoam non saranno più in circolazione a New York City grazie a un nuovo regolamento. Nell’ultimo anno dell’ultimo mandato del sindaco Bloomberg, Bloomberg ha fatto la sua ultima missione per liberare New York dal materiale non biodegradabile. Questo gennaio, dopo che il Dipartimento di igiene ha concluso che non ci sono mezzi praticabili per riciclare e riutilizzare i materiali in polistirolo, il sindaco DeBlasio ha annunciato la nuova legge. Il divieto, che sarà implementato in tutti e cinque i distretti, richiederà che nessun produttore o azienda venda, dia o usi qualsiasi prodotto in polistirolo monouso, comprese le tazze di caffè, i vassoi di schiuma e i materiali da imballaggio come le arachidi. Mentre significherà un’aggiunta di rifiuti in carta o altre plastiche, diminuirà la quantità complessiva di spazzatura che va nelle discariche poiché sappiamo come riciclare e abbiamo mezzi per riutilizzare i prodotti post-consumo degli altri materiali. Gli Stati Uniti generano un totale di 250,9 milioni di tonnellate di rifiuti all’anno, secondo i dati EPA del 2012. Questa è spazzatura che non viene riciclata o riutilizzata. Il direttore esecutivo dell’Earth Institute, Steven Cohen, sottolinea che il divieto del polistirolo è un segno che i newyorkesi si preoccupano di più del loro ambiente e dei rifiuti che producono. Questo divieto aumenterà la consapevolezza della grande quantità di rifiuti prodotti dalla città e promuoverà un cambiamento di abitudini in ancora più newyorkesi.

Il polistirolo è fatto di stirene, un idrocarburo liquido che mantiene la sua forma dopo essere stato riscaldato e raffreddato. Il suo uso è nato per creare oggetti di plastica dura, ma nel 1941, lo scienziato Ray McIntyre ha inventato un modo per creare una variante leggera e impermeabile della plastica chiamata polistirene estruso. Una forma simile chiamata polistirolo espanso fu creata per essere al 95% aria ed è ciò di cui è fatto lo styrofoam oggi. Photo Credit: Sara Louie

Per essere sicuri, rimuovere 30.000 tonnellate di materiali/oggetti in polistirolo dalla circolazione non è qualcosa che può accadere facilmente durante la notte e senza proteste. Richiederà la cooperazione dei produttori, delle imprese e della popolazione per cambiare le loro abitudini. La decisione di vietare il polistirolo arriva dopo un anno di indagini da parte del dipartimento di igiene alla ricerca di un modo sicuro ed economicamente valido per riciclare e riutilizzare i prodotti post-consumo. Nel dicembre 2013, quando la legge locale 142 è stata approvata e ha richiesto che il riciclaggio del polistirolo venisse investigato, il dipartimento di igiene ha parlato con le imprese e le società sulla possibilità di farlo.

Per poter utilizzare in modo sostenibile il polistirolo, un prodotto non biodegradabile che riempie le nostre discariche e che è fatto dalla risorsa non rinnovabile del petrolio greggio, deve essere riciclabile e riutilizzabile nella sua forma post-consumo. Il processo per riciclare il polistirolo richiede che sia pulito e privo di sporco, cibo, liquidi, altre forme di plastica e altri materiali. Da lì viene macinato e trattato con calore e frizione per rimuovere tutta l’aria. Viene poi fuso e raffreddato in pellet di plastica che possono essere usati per fabbricare altri prodotti. Sfortunatamente, ci sono pochissimi impianti che hanno la capacità di processare lo styrofoam, e non c’è un mercato attuale per il polistirene espanso post-consumo nell’area dei tre stati.

Lo styrofoam è strutturalmente una plastica, in particolare di tipo 6, secondo le sette diverse classificazioni della plastica. Posate di plastica, appendiabiti, custodie per video e alcuni giocattoli sono tutti fatti di plastica di tipo 6, ma lo styrofoam è la forma di plastica di tipo 6 più difficile da riciclare. La ragione risiede nelle sue proprietà strutturali. A causa della sua fragilità, è difficile da pulire e rimuovere da altri materiali senza che si crei un groviglio di particelle di polistirolo. Essendo composto per il 95% da aria, il polistirolo è leggero e viene facilmente portato via dalle raffiche di vento, permettendogli di entrare in aree in cui non dovrebbe essere. Nella città di New York, questo include l’intasamento dei canali di scolo, l’inquinamento delle strade e delle spiagge e la dispersione nei corsi d’acqua che influenzano la vita acquatica. Il polistirolo espanso occupa anche molto più spazio del polistirolo normale, e dato che ci sono pochissimi impianti di trattamento che possono gestire il polistirolo riciclato, non è né economico né efficiente dal punto di vista ambientale trasportare lo styrofoam in quelle strutture.

Materiali da imballaggio alternativi

Il divieto dello styrofoam richiederà cambiamenti nelle abitudini di acquisto di ristoranti, mense scolastiche, carrelli alimentari e altre attività. Ecco alcuni dei modi in cui alcuni segmenti della città stanno guardando verso prodotti di imballaggio alternativi.

Le scuole pubbliche di New York City servono circa 850.000 studenti per la colazione e/o il pranzo ogni giorno scolastico. Di solito, i pranzi venivano forniti su vassoi di polistirolo che sono leggeri e possono gestire il calore e i liquidi di ogni particolare pasto. Con il nuovo regolamento, le scuole cominceranno a passare ai piatti compostabili a maggio e saranno completamente prive di polistirolo entro l’estate.

Molte aziende e imprese hanno già iniziato la ricerca e la sperimentazione di nuovi materiali. Dunkin Donuts, famosa per le tazze di polistirolo che mantengono il caffè caldo per ore, sta studiando una tazza di carta a doppia parete. Altre possibili alternative sono la plastica riciclabile e i bicchieri riutilizzabili, anche se questi non sono così popolari per molti clienti che amano lo styrofoam.

Il divieto sulle “arachidi” da imballaggio e altri prodotti da imballaggio in styrofoam potrebbe non essere veramente sentito a New York City al di fuori delle imprese che imballano le merci. Il divieto non regolamenta al di fuori della giurisdizione di New York e degli stati dove le merci possono ancora essere imballate con polistirolo e spedite in città. La decisione su quale materiale da imballaggio funziona meglio è fortemente influenzata dal suo costo di produzione e spedizione. Un’opzione, le arachidi da imballaggio biodegradabili, possono essere fatte di mais o di grano e vantaggiosamente non hanno carica elettrostatica e si dissolvono in acqua. Sfortunatamente hanno un costo di produzione più alto e sono più pesanti delle arachidi di polistirolo. Altri materiali alternativi sono i sacchetti di plastica, l’imbottitura di carta e un materiale simile al polistirolo fatto con i funghi.

Per ora, il divieto del polistirolo sarà imperfetto finché non sarà eliminato gradualmente nelle aree circostanti. Lo styrofoam esisterà ancora in città per le spedizioni in arrivo, anche se molto meno sarà nei cestini della spazzatura in generale. Il divieto permetterà anche alle piccole imprese (meno di 500.000 dollari di entrate all’anno) di fare domanda per le esenzioni concesse che i contenitori alternativi causerebbero “indebite difficoltà finanziarie”. Il divieto segue le decisioni di diverse città tra cui Washington, D.C., Minneapolis, San Francisco, Oakland, Portland, Albany e Seattle.

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Sara Louie is an intern at The Earth Institute Center for Environmental Sustainability and studies Sustainable Development and Digital Media at CUNY’s Macaulay Honors College.