Quando geofisico Andrew Jackson è stato poring oltre osservazioni del 17 ° secolo del campo magnetico della Terra, forse l’ultima cosa che si aspettava di scoprire era una nuova data potenziale di estinzione per il dodo, il goofy-looking, uccello senza volo che è diventato un bambino poster di specie estinte.
Il campo magnetico terrestre, creato dal ferro fuso nel nucleo esterno, è l’involucro protettivo intorno al pianeta che protegge la superficie dalle esplosioni di radiazioni solari; senza di esso, la vita come la conosciamo cesserebbe di esistere. Studiare l’antico campo magnetico del pianeta aiuta gli scienziati a capire meglio il campo magnetico attuale e come cambierà in futuro, ha detto Jackson, un geofisico dell’Istituto Federale di Tecnologia di Zurigo, Svizzera.
E qui entra in gioco il dodo.
Data di estinzione successiva?
Nel corso delle misurazioni geofisiche del passato in tutto il mondo, Jackson si è imbattuto in diversi scritti di Benjamin Harry, un marinaio e scienziato britannico del XVII secolo che fu il primo a misurare l’inclinazione, o angolo, del campo magnetico terrestre in vari punti dell’emisfero meridionale. Questa misura ha contribuito a confermare l’idea che il pianeta avesse un campo magnetico proveniente dal sottosuolo e ha contribuito a dare origine alla moderna comprensione del geomagnetismo.
Anche se Harry è poco conosciuto, non dovrebbe esserlo, ha detto Jackson: Oltre alle sue importanti e dettagliate registrazioni geomagnetiche, ha fatto disegni dettagliati della Grande Cometa del 1680, una delle più brillanti nella storia registrata, che poteva essere vista anche durante il giorno e ad occhio nudo, per circa tre mesi.
Harry ha anche preso appunti nel 1681 su quali uccelli venivano mangiati vicino a Mauritius, nell’Oceano Indiano ad est dell’Africa, mentre la sua nave era attraccata nella zona. Jackson si è imbattuto in questi scritti mentre guardava il lavoro di Harry sui campi magnetici. Tra le bestie piumate che venivano mangiate c’erano i dodo, la cui carne, notò, era piuttosto dura. Questo non ha impedito agli europei di cacciare l’uccello senza volo fino all’estinzione (anche se i maiali introdotti e forse altre specie invasive hanno giocato un ruolo).
In precedenza, tuttavia, alcuni studiosi avevano respinto le osservazioni di Harry – poiché erano “aneddotiche” e le sue altre osservazioni di alta qualità non erano ben note – e si pensava generalmente che i dodo fossero scomparsi dal 1662 dalla loro ultima roccaforte su un’isola al largo delle Mauritius, ha detto Jackson. Ma le osservazioni di Harry sono d’accordo con quelle di un altro diario di caccia del 1688 che ha registrato l’uccisione dei dodo, anche se alcuni hanno detto che il termine per dodo è troppo simile a un altro uccello dell’isola per saperlo con certezza. Ma quella registrazione, combinata con quello che Jackson chiama il lavoro di alta qualità di Harry, suggerisce che i dodo erano ancora in giro in questo periodo, ha detto.
“La gente non ha apprezzato Harry era un grande scienziato, e le sue osservazioni non dovrebbero essere liquidate”, ha detto Jackson.
Dubbio dubbi
Tuttavia, l’ornitologo indipendente Anthony Cheke ha detto di non essere stato influenzato dallo studio e sostiene che l’ultimo avvistamento attendibile di dodos è stato effettivamente su un’isola al largo delle Mauritius nel 1662. Negli anni 1660, Cheke ha detto, i dodo si erano già estinti sull’isola principale di Mauritius, e il nome “dodo” era stato trasferito a una specie simile senza volo, ora conosciuta come red rail. L’abilità di Harry “come osservatore non è il problema, ha visto/odiato un uccello che gli è stato detto dalla gente del posto era un “dodo”, e naturalmente è così che l’ha chiamato nel suo racconto; questo non lo rende “inaffidabile””, ha scritto Cheke in una e-mail.
Ma un altro scienziato (e artista) che ha studiato l’estinzione dei dodo, Julian Hume, ha detto che crede che i dodo si siano estinti intorno al 1690, e che Harry non era certamente “uno stupido”. Tuttavia, è “presuntuoso per chiunque suggerire ciò che Harry ha visto o non ha visto quasi 350 anni dopo l’evento”, ha aggiunto.
“Anche se la differenza è un po’ accademica”, ha detto Jackson, dal momento che il dodo è estinto in entrambi i casi, “Penso che sia una serendipitous spin-off per la ricerca.”
Email Douglas Main o seguilo su Twitter o Google+. Seguici su @livescience, Facebook o Google+. Articolo originariamente su LiveScience.
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