“Cosa mangio per cena?”
“Più tardi pioverà?”
“Mi chiedo cosa intendesse dire con questo.”
Domande o commenti come questi che passano silenziosamente nella nostra mente riflettono come la maggior parte di noi pensa; sono normali. Quando i commenti sentiti internamente sono le voci di altre persone, tuttavia, allora gli psichiatri sospettano la schizofrenia.
Tra i miti che circondano la schizofrenia, uno dei più persistenti è che si tratta di una “doppia personalità”, due identità separate e contrastanti che condividono un cervello. Un sondaggio della National Alliance on Mental Illness ha rilevato che il 64% del pubblico condivide questa idea sbagliata.
“È un equivoco estremamente comune”, dice Randon Welton, assistente professore di psichiatria al Penn State Milton S. Hershey Medical Center. “Si basa sul nome. Se si va alla radice greca della parola-schizein, che significa scissione e phren, che significa mente, si ha “split brain” o “split mind”. Tuttavia, il riferimento inteso è a una scissione tra razionalità ed emozioni, non una scissione all’interno di una personalità, spiega Welton.
La personalità scissa, più propriamente, è un vecchio nome per il disturbo di personalità multipla, che è a sua volta un nome superato per il disturbo dissociativo dell’identità (DID), una diagnosi ufficialmente riconosciuta ma ancora controversa. Welton nota che il DID è arrivato all’attenzione del pubblico dopo l’uscita di libri e film come I tre volti di Eva e Sybil, racconti di donne che hanno sviluppato personalità multiple e distinte in seguito a gravi abusi subiti da bambini.
“Descriverei il DID come una malattia basata sul trauma”, dice Welton. Coloro che ne sono affetti hanno “almeno due e spesso più stati di identità distinti che hanno ciascuno modelli abbastanza coerenti di relazione con l’ambiente”. La definizione dell’American Psychiatric Association specifica che “almeno due di queste identità o stati di personalità assumono ricorrentemente il controllo del comportamento della persona.”
Al contrario, Welton descrive la schizofrenia come “una malattia in gran parte genetica, che sembra essere raggruppata nelle famiglie. Sembra essere più neurosviluppata, influenzata da come il cervello si sviluppa. Di solito si presenta nella tarda adolescenza o nella giovane età adulta ed è più comune della DID, con 2,2 milioni di americani che vivono con la malattia. Spiega Welton: “Si vede una graduale, generale diminuzione del funzionamento con esacerbazione acuta, che dura settimane o mesi, di sintomi apertamente psicotici – a meno che non siano presi e trattati.”
Mentre il trauma è associato a entrambi i disturbi, Welton spiega che “la differenza tradizionale è che con la schizofrenia, il trauma tende a seguire la malattia. È una conseguenza della malattia, non è causale. Il trauma non fa sì che qualcuno abbia la schizofrenia, mentre per quasi tutti quelli con DID di cui ho sentito parlare, è una reazione al trauma”. La schizofrenia è classificata come un disturbo psicotico e gestita principalmente attraverso i farmaci, mentre il DID è considerato un disturbo dello sviluppo che è più sensibile alla psicoterapia e alle modifiche del comportamento.
In superficie, la differenza tra i due disturbi sembra chiara. Ma alcuni psichiatri, come Brad Foote dell’Albert Einstein College of Medicine, stanno avvertendo i loro colleghi che può essere possibile confondere le due condizioni all’inizio del trattamento. Questo può accadere se le voci di personalità alternative in un caso di DID “trapelano” e commentano gli eventi, o parlano direttamente al nucleo, la personalità centrale, senza prenderla completamente in consegna.
“Tradizionalmente, ogni volta che un paziente riferisce di sentire voci come questa, era una forte indicazione di schizofrenia”, dice Welton. “La psicosi non è una chiave diagnostica per il DID, ma è un riscontro comune nel fatto che sentiranno una personalità che parla ad un’altra o una personalità che li commenta.”
Se queste osservazioni sono accurate, Welton dice “sarebbe molto facile mettere quella persona in una categoria di disturbo psicotico perché non hai fatto le domande giuste o non hai chiesto nel modo giusto.”
Sentire le voci può essere più complicato di quanto i medici o i pazienti sapessero.
Randon Welton, MD, è assistente professore di psichiatria al Pennsylvania Psychiatric Institute, Penn State Hershey Medical Center. Può essere raggiunto all’indirizzo [email protected].