Il 30 ottobre 1982, poche settimane dopo che Sweeney e Dunne si erano lasciati, Dunne era a casa sua a West Hollywood a fare le prove per la miniserie V con l’attore David Packer. Mentre parlava al telefono con un’amica, Sweeney fece interrompere la conversazione dall’operatore. La Dunne disse all’amica: “Oh Dio, è Sweeney. Lascia che lo faccia scendere dal telefono”. Dieci minuti dopo, Sweeney si presentò a casa della Dunne. Dopo avergli parlato attraverso la porta chiusa a chiave, Dunne accettò di parlargli sulla veranda mentre Packer rimase dentro. Fuori, i due cominciarono a litigare. Packer ha poi detto di aver sentito dei colpi, due urla e un tonfo. Chiamò la polizia ma gli fu detto che la casa di Dunne era fuori dalla loro giurisdizione. Packer allora telefonò ad un amico e gli disse che se fosse stato trovato morto, John Sweeney sarebbe stato il suo assassino. Packer lasciò la casa dall’ingresso posteriore, si avvicinò al vialetto e vide Sweeney in alcuni cespugli vicini inginocchiato su Dunne. Sweeney disse a Packer di chiamare la polizia. Quando la polizia arrivò, Sweeney li incontrò nel vialetto con le mani in alto e dichiarò: “Ho ucciso la mia ragazza e ho cercato di uccidermi”. Sweeney testimoniò in seguito che lui e Dunne avevano litigato, ma non riusciva a ricordare cosa fosse successo dopo il loro scambio. Ha dichiarato di ricordare solo di essere stato sopra di lei con le mani intorno al suo collo.
Dunne è stata trasportata al Cedars-Sinai Medical Center di Los Angeles, dove è stata messa sotto supporto vitale. Non ha mai ripreso conoscenza. Nei giorni seguenti, i medici hanno eseguito scansioni cerebrali che hanno mostrato che non aveva attività cerebrale a causa della privazione di ossigeno. Il 4 novembre, i suoi genitori hanno acconsentito a toglierle il supporto vitale. Su richiesta di sua madre, i reni e il cuore di Dunne sono stati donati ai destinatari del trapianto.
Il funerale di Dunne si è tenuto il 6 novembre alla Chiesa del Buon Pastore a Beverly Hills. Il suo padrino, Martin Manulis, ha tenuto l’elogio funebre. È stata sepolta nel Westwood Village Memorial Park Cemetery.
L’ultima apparizione televisiva di Dunne fu quella di una madre adolescente vittima di abusi su minori in un episodio di Hill Street Blues intitolato “Requiem for a Hairbag”. L’episodio fu girato il 27 settembre 1982, il giorno dopo che Sweeney aveva aggredito fisicamente Dunne, lasciandole dei lividi visibili sul corpo e sul viso. Poiché nell’episodio interpretava un’adolescente maltrattata, non aveva bisogno di trucco per creare i lividi che si vedono. L’episodio andò in onda il 18 novembre 1982, dodici giorni dopo il funerale di Dunne, e fu dedicato alla sua memoria.
L’arresto e il processo di SweeneyModifica
La notte dell’attacco di Dunne, gli agenti che rispondevano hanno trovato Sweeney in piedi accanto al corpo incosciente di Dunne nel suo vialetto. Un portavoce dello sceriffo di West Hollywood ha poi detto ai giornalisti che Sweeney ha detto agli agenti: “Ho ucciso la mia ragazza”. È stato immediatamente arrestato e accusato di tentato omicidio. Queste accuse sono state ritirate dopo la morte di Dunne, e Sweeney è stato accusato di omicidio di primo grado, di cui si è dichiarato non colpevole. Sweeney è stato poi accusato di aggressione con l’intento di fare grandi danni fisici quando, durante un’udienza del processo preliminare, ha ammesso che lui e Dunne hanno avuto un alterco fisico il 26 settembre 1982, il giorno prima che lei girasse l’episodio di Hill Street Blues in cui è apparsa con lividi visibili sul viso e sul corpo. Egli negò di aver aggredito la Dunne, sostenendo che lei era incorsa nei lividi quando lui aveva cercato di impedirle di lasciare la loro casa.
Il processo di Sweeney iniziò nell’agosto 1983 e fu presieduto dal giudice Burton S. Katz. Durante il processo, Sweeney prese posizione in propria difesa. Ha testimoniato che non aveva intenzione di fare del male alla Dunne la notte in cui arrivò a casa sua. Sostenne che si erano riconciliati, che stavano progettando di tornare a vivere insieme e che avevano discussioni quotidiane su come sposarsi e avere figli. La notte del 30 ottobre, Sweeney disse che la Dunne aveva improvvisamente cambiato idea sulla riconciliazione e gli disse che lei gli aveva mentito sul fatto di tornare insieme e che lo aveva illuso. A quel punto, Sweeney ha detto che “è esploso e si è lanciato verso di lei”. Sweeney ha dichiarato di non ricordare di aver attaccato la Dunne fino a quando ha scoperto che era sopra di lei con le mani intorno al suo collo. Poi si è reso conto che lei non respirava. Sweeney ha detto che ha tentato di rianimarla facendola camminare, ma lei è caduta. Ha poi tentato di farle la rianimazione cardiopolmonare che ha causato il vomito di Dunne. Sweeney ha detto che anche lui ha vomitato, è corso in casa della Dunne e ha consumato due bottiglie di pillole nel tentativo di uccidersi. Tornò al vialetto dove si trovava la Dunne e si sdraiò accanto a lei. Ha detto che poi ha raggiunto la sua bocca e le ha tirato la lingua fuori dalla gola, qualcosa che aveva fatto in passato per suo padre epilettico. L’avvocato d’ufficio di Sweeney, Michael Adelson, ha detto che le azioni del suo cliente non erano premeditate o fatte con malizia. Ha sostenuto che Sweeney ha agito nel “calore della passione”, provocato dal presunto inganno della Dunne.
La famiglia della Dunne ha contestato l’affermazione della Sweeney di essersi riconciliata con lui. Hanno insistito che lui è andato a casa di Dunne il 30 ottobre per convincerla a riconciliarsi dopo che lei gli aveva detto che la loro rottura era permanente. L’accusa e gli investigatori della polizia hanno anche respinto la versione degli eventi di Sweeney, poiché non c’erano prove fisiche che avesse consumato pillole nel tentativo di suicidarsi al momento del suo arresto. Al loro arrivo, la polizia ha detto di aver trovato Sweeney “calmo e raccolto”. Il vice Frank DeMilio, il primo ufficiale ad arrivare sulla scena, testimoniò che Sweeney gli disse: “Amico, ho rovinato tutto. L’ho uccisa. Non pensavo di averla strangolata così forte, ma non so, ho continuato a strangolarla. Ho solo perso la calma e ho rovinato tutto di nuovo”. Il medico legale che eseguì l’autopsia della Dunne determinò che era stata strangolata per almeno tre minuti. La polizia e l’accusa hanno respinto la difesa per “foga passionale”, ritenendo che, dato il tempo impiegato per strangolare la Dunne, Sweeney ha avuto un ampio margine di tempo per riprendere il controllo delle sue azioni che avrebbe potuto salvare la vita della Dunne.
Per stabilire una storia di comportamento violento di Sweeney, l’accusa ha chiamato a testimoniare una delle ex fidanzate di Sweeney, Lillian Pierce. Pierce, che non ha testimoniato in presenza della giuria su richiesta dell’avvocato di Sweeney, ha dichiarato che lei e Sweeney si sono frequentati dal 1977 al 1980. Pierce ha affermato che durante il rapporto, Sweeney l’aveva aggredita in dieci occasioni e che era stata ricoverata due volte in ospedale per le lesioni che le aveva inflitto. Durante una di queste aggressioni, la Pierce ha subito un timpano perforato e un polmone collassato. In seguito ebbe un naso rotto. Durante la testimonianza della Pierce, Sweeney si infuriò, saltò in piedi dal suo posto e corse verso la porta che conduceva allo studio del giudice. Fu sottomesso da due ufficiali giudiziari e quattro guardie armate. Sweeney fu poi ammanettato alla sua sedia e cominciò a piangere. Si è scusato per lo sfogo; il giudice Katz ha accettato le scuse. L’avvocato Michael Adelson ha chiesto al giudice Katz di dichiarare inammissibile la testimonianza di Pierce in quanto “pregiudizievole”. Il giudice Katz accolse la richiesta e la giuria non venne mai a conoscenza della testimonianza di Pierce fino a dopo il processo. Katz ha anche rifiutato di permettere la testimonianza della madre di Dunne, Ellen Dunne, e degli amici di Dunne, giudicando le loro dichiarazioni sulla natura abusiva di Sweeney come sentito dire.
Il 29 agosto, l’avvocato della difesa Michael Adelson ha anche chiesto al giudice Katz di dichiarare che le prove erano insufficienti per processare Sweeney per l’accusa di omicidio di primo grado perché non c’erano prove di predeterminazione o deliberazione. Il giudice Katz ha concesso la richiesta e ha istruito i giurati che erano autorizzati a considerare solo le accuse di omicidio colposo o di secondo grado. Il vice procuratore distrettuale Steven Barshop ha detto in seguito che questa decisione, insieme alle precedenti sentenze del giudice Katz che impedivano le testimonianze dell’ex fidanzata di Sweeney, della madre e degli amici di Dunne, sono stati seri colpi al caso dell’accusa contro Sweeney.
La condanna di SweeneyModifica
Il 21 settembre 1983, dopo otto giorni di deliberazione, la giuria assolse John Sweeney dall’omicidio di secondo grado, ma lo dichiarò colpevole dell’accusa minore di omicidio volontario. Fu anche condannato per aggressione per l’alterco con Dunne avvenuto il 26 settembre 1982.
La famiglia di Dunne fu indignata dal verdetto, definendolo “un’ingiustizia”. Dopo che il giudice Katz ha scusato la giuria e ha detto loro che giustizia era stata fatta, Dominick Dunne ha urlato: “Non per la nostra famiglia, giudice Katz! Prima di lasciare l’aula, Dominick Dunne ha accusato il giudice Katz di aver nascosto di proposito alla giuria la testimonianza dell’ex fidanzata di Sweeney, che avrebbe contribuito a stabilire la sua storia violenta con le donne. Victims for Victims, un gruppo per i diritti delle vittime fondato dall’attrice Theresa Saldana, ha protestato contro il verdetto organizzando una marcia fuori dal tribunale. In seguito, diversi media hanno discusso gli eventi del processo e il verdetto. Diversi media hanno anche criticato il comportamento del giudice Katz e le sentenze che hanno favorito la difesa. Una stazione televisiva locale di Los Angeles ha fatto un sondaggio tra gli spettatori che hanno valutato il giudice Katz come il quarto peggior giudice della contea di Los Angeles.
Il 7 novembre, Sweeney è stato condannato a sei anni di prigione per omicidio colposo, la massima pena che avrebbe potuto ricevere, più altri sei mesi per l’accusa di aggressione. Alla sentenza di Sweeney, il giudice Katz ha criticato la sentenza di omicidio colposo della giuria, affermando che secondo lui la morte di Dunne era “un caso di puro e semplice omicidio. Omicidio con malizia”. Il presidente della giuria, Paul Speigel, ha detto in seguito ai media che lui e i suoi colleghi giurati sono stati sorpresi dalla critica del giudice Katz e hanno definito il suo commento “un colpo basso”. Speigel ha sentito che la critica del giudice Katz non derivava dal loro verdetto, ma dalle dure critiche che ha ricevuto dopo che il verdetto è stato dato. Speigel ha continuato a dire che se la giuria avesse ascoltato tutte le prove, avrebbe condannato Sweeney per omicidio.
AftermathEdit
Su consiglio di Tina Brown, Dominick Dunne ha tenuto un diario durante il processo. I suoi scritti sono stati pubblicati in un articolo intitolato “Justice: A Father’s Account of the Trial of his Daughter’s Killer”, apparso nel numero di marzo 1984 di Vanity Fair.
Il giudice Burton S. Katz, che presiedeva il caso, fu trasferito al tribunale dei minori di Sylmar, Los Angeles, poco dopo il processo. In seguito ammise che alcune delle sue controverse decisioni nel caso Dunne lo “addolorarono”, ma ribadì la sua convinzione che Sweeney avrebbe dovuto essere condannato per omicidio e ricevere una pena più lunga.
La madre di Dominique, Ellen “Lenny” Dunne, fondò Justice for Homicide Victims, un gruppo per i diritti delle vittime, un anno dopo la morte della figlia.
Dopo il processo, John Sweeney fu incarcerato in una prigione di media sicurezza a Susanville, California. Fu rilasciato sulla parola nel settembre 1986 dopo aver scontato tre anni, sette mesi e ventisette giorni della sua condanna a 6 anni e mezzo. Tre mesi dopo il suo rilascio, Sweeney fu assunto come capo cuoco al Chronicle, un ristorante di lusso a Santa Monica, California. Il fratello di Dunne, Griffin, e sua madre, Lenny, scoprirono dove Sweeney lavorava e iniziarono a stare fuori dal ristorante distribuendo volantini agli avventori con la scritta: “Il cibo che mangerete stasera è stato cucinato dalle mani che hanno ucciso Dominique Dunne”. Sweeney alla fine lasciò il suo lavoro a causa delle proteste della famiglia di Dunne e si trasferì lontano da Los Angeles.
A metà degli anni 90, Dominick Dunne fu contattato da un medico della Florida che aveva letto un articolo scritto da Dunne sulla morte di Dominique. Il medico disse a Dunne che sua figlia si era recentemente fidanzata con uno chef di nome John Sweeney e si chiese se fosse lo stesso John Sweeney responsabile della morte di Dominique Dunne. L’uomo fu poi identificato come lo stesso John Sweeney. Il fratello di Dunne, Griffin, chiamò in seguito la figlia del dottore e cercò di convincerla ad annullare il suo fidanzamento. Sweeney accusò i Dunne di averlo molestato e in seguito cambiò nome. In interviste successive, Dominick Dunne ha detto che per un certo periodo, ha impiegato i servizi dell’investigatore privato Anthony Pellicano per seguire e riferire gli spostamenti e le azioni di Sweeney. Secondo il padre di Dunne, Pellicano riferì che Sweeney si era trasferito nel nord-ovest del Pacifico, aveva cambiato nome in John Maura e continuava a lavorare come chef. Il padre di Dunne ha detto che in seguito decise che non voleva più sprecare la sua vita seguendo Sweeney e quindi interruppe ogni tentativo di tenerlo d’occhio.