Sei mesi dopo la loro apertura, le due nuove stazioni BART della South Bay stanno ricevendo recensioni entusiastiche.
“Non ho mai visto una stazione BART così bella”, ha detto Mark Perkowski prima di entrare nella scintillante e ariosa entrata della fermata di Milpitas sul suo tragitto verso Hayward. La stazione di Berryessa è “una delle più belle in cui sono stato”, ha detto Eronie Harris, residente a Emeryville, che aveva preso il BART per visitare la sua ragazza a San Jose.
Ci sono buone notizie anche dietro le quinte: Tamar Allen, Assistant General Manager di BART, ha detto che il servizio “sta andando molto bene” sull’estensione.
Solo una cosa non è andata secondo i piani da quando le stazioni hanno aperto in pompa magna la mattina del 13 giugno. Anche per gli standard abbassati dell’era del coronavirus, l’estensione di South Bay da 2,3 miliardi di dollari sta servendo un numero misero di passeggeri.
In novembre, il suo mese migliore finora, la stazione di Milpitas ha avuto una media di appena 391 passeggeri ogni giorno feriale, mentre la fermata di Berryessa ne ha gestiti 500. Questo rappresenta circa il 5 per cento degli oltre 17.000 viaggi giornalieri combinati che i pianificatori avevano previsto che le stazioni avrebbero gestito.
Nel frattempo, VTA ha preventivato più di 80 milioni di dollari per l’estensione per il suo primo anno di servizio. Data la scarsa affluenza nelle stazioni nei primi cinque mesi, ciò corrisponderebbe a poco più di 300 dollari che l’agenzia sta spendendo per passeggero, anche se i funzionari dicono che il costo effettivo potrebbe cambiare.
Nessuno si aspetterebbe che le stazioni soddisfino le loro folle previste in questi giorni in cui una quota enorme del pubblico pendolare sta lavorando da casa e i governi locali hanno detto ai potenziali passeggeri BART di viaggiare il meno possibile. Ma il deficit è più ripido che nel resto del sistema BART, dove l’affluenza ha oscillato a poco meglio del 10 per cento dei livelli pre-pandemici.
Milpitas si classifica come la stazione convenzionale meno visitata di BART, con solo il raccordo all’aeroporto di Oakland che serve meno passeggeri. Berryessa si è classificata solo pochi punti meglio.
Ma VTA non sta rimettendo in discussione la decisione di aprire le stazioni nel mezzo di una pandemia globale, dopo un ritardo di due anni nel finire l’estensione.
“Tutto è diverso in questo momento, quindi non credo che questo sia rappresentativo del futuro”, ha detto la portavoce di VTA Bernice Alaniz, che ha notato che i passeggeri stanno crescendo di mese in mese. “Le stazioni sono state costruite e i sistemi sono stati ampliati guardando fuori per 100 anni – questo è un investimento a lungo termine.”
Mentre gli uffici chiusi, gli ordini di ricovero e la diffidenza tra il pubblico di essere in spazi condivisi sono ampiamente accusati per la decimazione dei passeggeri in tutto il sistema BART, Alaniz ha detto che è stato particolarmente difficile promuovere le nuove stazioni a potenziali piloti nella South Bay. I funzionari avevano pianificato di attirare i passeggeri pubblicizzando viaggi di piacere, come prendere il BART per divertirsi a San Francisco, nella speranza che questo potesse portarli a considerare il sistema per i loro spostamenti – ma il coronavirus ha messo in attesa questo sforzo.
Alaniz insiste che c’è un futuro più luminoso davanti: Insieme con l’eventuale fine della pandemia, ci si aspetta che i gruppi di condomini che sorgeranno intorno ad entrambe le stazioni si riempiano di migliaia di viaggiatori regolari della BART.
Perkowski, il pendolare di Milpitas, ha condiviso questo ottimismo.
Le stazioni “sono arrivate al momento sbagliato” per attrarre nuovi viaggiatori, ha detto. “Una volta che questa cosa di COVID sarà finita, ci proveranno.”
In base ai termini degli accordi che hanno portato BART nella South Bay, VTA era responsabile della costruzione dell’estensione e deve pagare il conto per mantenere e far funzionare le due fermate – pagando i lavoratori come gli agenti di stazione, il personale di pulizia e la polizia BART. VTA sta anche contribuendo alla quota della South Bay per i miglioramenti al sistema BART nel suo complesso. I costi sono finanziati da una tassa sulle vendite che gli elettori hanno approvato nel 2008 per le operazioni della stazione.
Da luglio a novembre, quando le stazioni hanno registrato un totale di 116.601 passeggeri, questa organizzazione di notizie ha calcolato che è costato all’agenzia circa 305 dollari per passeggero, sulla base del bilancio annuale di VTA. Alaniz ha contestato la stima come “eccessivamente semplificata” perché i costi operativi reali potrebbero essere inferiori a seconda di diversi fattori che potrebbero cambiare nel corso dell’anno, come i tagli al servizio di BART per risparmiare denaro durante la pandemia.
VTA ottiene anche di mantenere le entrate tariffarie da tutti i viaggi che iniziano o finiscono nella contea di Santa Clara, così come le tasse pagate dagli autisti che parcheggiano nei lotti delle stazioni, anche se con l’affluenza così bassa quelle entrate sono analogamente cadute molto al di sotto delle proiezioni.
Anche se scarsamente utilizzate, le nuove stazioni sono state una manna per alcuni residenti della South Bay, come il 23enne Jesus Lopez. Era solito guidare dalla sua casa a East San Jose al cantiere dove lavora nel centro di San Francisco, ma ha iniziato a guardare in BART dopo l’apertura della stazione di Berryessa. Lopez si è reso conto che parcheggiare alla stazione e prendere un treno BART richiederebbe la stessa quantità di tempo della guida fino alla città, in più il suo datore di lavoro lo rimborserebbe per prendere il trasporto pubblico.
“Preferirei semplicemente guidare qui e rilassarmi”, ha detto Lopez. Se la linea BART finisse ancora alla stazione di Warm Springs a Fremont, ha detto, “non la prenderei in considerazione.”
Alaniz ha anche notato che molti dei passeggeri che rimangono su BART e altri sistemi di transito sono lavoratori essenziali, mentre altri si affidano al trasporto pubblico perché non possono permettersi una macchina o non sono in grado di guidare.
“Anche se stiamo trasportando meno persone, per quelle persone che stiamo trasportando questa è un’ancora di salvezza,” ha detto Alaniz.