Canada, Australia e Groenlandia sono stati i primi contendenti per essere la casa degli esemplari geologici più antichi della Terra:
Greenlandia: I fossili più antichi trovati nella roccia, Iusa Specimens, 3,7 miliardi di anni
Australia: Minerali più antichi, Jack Hills Zircon, 4,36 miliardi di anni
Canada: Roccia più antica, Canadian Shield, 4,3 miliardi di anni
Proprio così, geologi, il Canada è la patria delle rocce più antiche del mondo!
La crosta originale
Quando la Terra si è formata circa 4,6 miliardi di anni fa, la roccia fusa in superficie si è indurita per formare una crosta solida. Questa crosta viene costantemente consumata e creata attraverso un processo di riciclaggio, alimentato dalla corrente di convezione del mantello liquido sotto la superficie.
Questo riciclaggio significa che la maggior parte della crosta originale della terra è stata spinta in profondità sotto la crosta, lontano dalla portata dei geologi. La crosta più antica che esiste oggi si trova nello scudo canadese e si pensava si fosse formata circa 2,7 miliardi di anni fa, fino a una recente scoperta.
Linea rocciosa dello scudo canadese
Ricercatori dell’Università di Ottawa hanno cercato di trovare le prove della discendenza di questa crosta vecchia 2,7 miliardi di anni, cercando di determinare come si è formata e di cosa è composta. Si sono concentrati sullo scudo canadese a Nunavik, QC, poiché la roccia qui costituisce il nucleo dello scudo e conterrebbe la roccia più antica. I campioni raccolti da questo granito rivelano che alcune parti dello scudo si sono formate per fusione e rielaborazione di parti della crosta originaria della terra, con marcatori isotopici che risalgono a oltre 4,3 miliardi di anni fa.
Come fanno gli scienziati a datare rocce e fossili?
Una delle principali tecniche usate per determinare l’età di una roccia è la datazione radiometrica, che misura gli elementi instabili che subiscono un decadimento radioattivo, ovvero rilasciano lentamente energia, per creare nuovi elementi. Per stabilire una data precisa, gli scienziati devono identificare uno di questi elementi radioattivi, misurare quanto è presente, misurare quanto è presente il nuovo elemento prodotto e conoscere il tempo di dimezzamento, o tasso di decadimento di quel particolare elemento.
Nel caso di questa crosta originale, gli scienziati misuravano il neodimio-142, che è prodotto dal decadimento alfa del samario-146. Il calcolo per questo pezzo di crosta non è stato così complesso come la datazione di altre rocce, poiché il 146Sm è un isotopo estinto, e ha prodotto 142Nd solo durante i primi 500 milioni di anni della Terra. Poiché questa crosta ha 142Nd presente, sappiamo che questo pezzo di crosta deve essersi formato circa 4,3 miliardi di anni fa.
Cosa possiamo concludere da questa antica crosta? Abbiamo pochissimi campioni di roccia che hanno 3,6 miliardi di anni o più. In effetti, si potrebbe contare il numero di campioni sulle dita. Questo significa che abbiamo poche prove fisiche per aiutarci a capire il primo miliardo di anni della storia della Terra.
Questa nuova scoperta farà luce sui primi anni di vita su questo pianeta e forse ci aiuterà a capire meglio noi stessi e la nostra posizione nell’universo!
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*Immagine del paesaggio di Nunavik di Martin Tuchscherer