Due anni dopo essere stata eliminata da MSNBC, l’ex-alunna di Duke Melissa Harris-Perry non se ne va

La mia vita e il mio lavoro sono legati alla politologa Melissa Harris-Perry, che si è laureata alla Wake Forest e ha conseguito il dottorato alla Duke, da quando ha scritto Barbershop, Bibles, and BET: Everyday Talk and Black Political Thought, pubblicato nel 2004. Tra le altre cose, il libro esaminava come i miei sermoni e le mie rubriche influenzassero le opinioni politiche dei membri della congregazione che servivo. Non avevo dubbi che Melissa sarebbe salita in alto.

Nel 1999, ho celebrato il suo primo matrimonio. Il matrimonio non è durato, ma con Melissa, questo non è un’indicazione di fallimento, ma più un riflesso della sua capacità di tirarsi su quando una persona o una rete televisiva via cavo la delude.

A partire dal 2012, ha sviluppato un seguito alla MSNBC, dove ha condotto il Melissa Harris-Perry Show nelle mattine del fine settimana. Lo ha chiamato “Nerdland”, un’esplorazione impenitente degli avvenimenti politici della settimana. Ha ridefinito ciò che significava essere un nerd e ha creato uno spazio per le conversazioni sulle donne nere in politica.

Nel febbraio 2016, Melissa ha scritto una e-mail ampiamente pubblicizzata ai collaboratori del suo show annunciando che il suo show è stato tolto dalla messa in onda “nel bel mezzo di una stagione elettorale” senza spiegazioni. “Non sono una pedina, una mammina o una piccola testa marrone”, ha continuato, aggiungendo che sarebbe tornata solo se le fosse stato permesso di fare un lavoro sostanziale. La NBC ha risposto che molti dei suoi show diurni erano stati “sconvolti” a causa delle notizie politiche, ma il rapporto era irreparabile, e Melissa non è mai tornata sul network.

Alcuni mesi prima, quando Melissa ha visitato l’Università del Missouri, dove allora ero membro aggiunto della facoltà di giornalismo, abbiamo parlato della sua partenza da MSNBC. Ufficialmente, MSNBC l’ha lasciata andare, ma, nella mia mente, Melissa ha deciso di andarsene dopo essere stata trattata come avanzi. Lei sa di non essere una giornalista, ma ha portato l’esperienza lucida di una scienziata politica nel mondo surriscaldato dell’opinionismo via cavo, ed è quello di cui gli honchos di MSNBC erano troppo ciechi per capire che avevano bisogno durante le elezioni del 2016.

Melissa non è una che versa lacrime per cose che la gente non capisce. E non è andata via. Sta facendo il lavoro pesante a Wake Forest con il suo attuale marito, James, e le loro due figlie. James è presidente della Winston-Salem Urban League. La coppia di potere ha recentemente fondato la Perry Political Partnership, un’azienda di consulenza politica. Hanno anche aperto l’Anna’s Park Homestead, una fattoria dove vendono uova fresche.

Melissa è attualmente la Maya Angelou Presidential Chair alla Wake Forest University, nonché direttore fondatore dell’Anna Julia Cooper Center, un progetto che indaga su come genere e razza si intersecano per sostenere la politica femminile nel Sud. È editor at large per Elle.com, e direttore del programma di impegno democratico Wake the Vote alla Wake Forest.

“Quei ragazzi mi hanno salvato la vita in molti modi”, dice Melissa degli studenti iscritti a Wake the Vote. Durante le elezioni del 2016, ha riunito trenta di loro, sia conservatori che progressisti; hanno impegnato un anno della loro vita a sperimentare il sistema politico americano, viaggiando prima nei primi caucus e negli stati primari, poi alle convention politiche nazionali e facendo volontariato per le campagne locali. Quest’anno, si sta preparando per Midterms Matter, una versione di un semestre di Wake the Vote in cui gli studenti viaggeranno attraverso il paese e lavoreranno con i candidati di entrambi gli schieramenti.

Melissa sarà a Durham il 25 agosto per parlare al Durham Committee on the Affairs of Black People’s ottantatreesimo annuale Founders’ Day Gala. Ho incontrato la mia vecchia amica per parlare delle lezioni che ha imparato dai tempi del barbiere editoriale e di quello che avrebbe potuto fare alla MSNBC se la rete non avesse staccato la spina nel bel mezzo della campagna elettorale.

INDY: Hai passato cinque anni a Durham mentre completavi il tuo dottorato alla Duke. Quali sono alcuni dei tuoi ricordi più belli mentre vivevi a Durham, e come è cambiata la città da quando ti sei laureata?

MELISSA HARRIS-PERRY: Nel 2014, sono tornata a vivere permanentemente in North Carolina. Tornare in North Carolina è stato un ritorno a casa in tutti i sensi. Come tutti i ritorni a casa, è profondamente complicato. Niente è cambiato, e tutto è diverso. Durham è una città così importante per la mia storia personale. È dove sono diventato un adulto intellettuale. È la città dove ho incontrato il mio migliore amico in tutto il mondo. E Durham è dove ho insegnato per la prima volta a studenti universitari alla North Carolina Central University. È anche una città di profonda rilevanza storica razziale, dal business nero all’industria nera alla cultura nera alla politica nera. La storia di Durham è la storia della nostra gente. Sento ancora tutta quella storia personale e collettiva quando sono a Durham. Allo stesso tempo, vedo l’imborghesimento che avanza, la distruzione di case storiche, la perdita di terreni a lungo conservati per far posto a imprese commerciali che difficilmente beneficeranno le comunità che amo di più. Amo una buona riabilitazione, e la vendita al dettaglio può essere grande, ma mi preoccupo di quello che perdiamo.

In Barbershops, hai usato i miei sermoni e le colonne del Durham Herald-Sun per misurare l’impatto che la chiesa nera ha su come la gente pensa alla politica. Cosa è cambiato da quando ha scritto quel libro?

Non esiste una cosa come “la chiesa”. Quando guardo indietro ai tuoi sermoni e alle tue rubriche usate per scrivere Barbershop, Bibbie e BET, il lavoro era in anticipo sui tempi. Pensando a questa domanda, abbiamo appena perso Katie, e da quando è morta ho pensato molto al suo contributo in questo mondo politico e pubblico.

In un certo senso, quello che stavi facendo a Orange Grove, una critica nera, femminista e liberale del mondo socio-politico e contemporaneamente una guida pastorale, non l’ho mai trovata in un’altra chiesa come ho trovato in quel momento. Quindi le basi che lei ha posto, che il reverendo Wright ha posto, che il dottor Canon ha posto, non si arriva a camminare nella terra promessa. Non puoi vederlo nel tuo lavoro, ma puoi vederlo nello spazio pubblico.

Il lavoro della chiesa nello spazio della prosperità, usando Gesù per sé, è sempre stato lì e sarà sempre lì. La lotta continua. Penso a quando mi siedo in chiesa e leggo le tue rubriche e ascolto i tuoi sermoni pensando all’intersezionalità, una teologia praticata e vissuta. Nessun altro lo sta facendo. Abbiamo bisogno di una nuova parola per parlare di intersezionalità, per parlare della lotta con il papà del bambino, di dove sono i neri intorno all’identità queer, e di altre questioni che hanno un impatto sulla fede. Devi avere delle sfumature per fare il pastore di una chiesa. Succede solo perché stavi lottando. Tutte queste persone stanno combattendo, e la maggior parte della gente non conoscerà mai queste persone.

Puoi portare le persone allo spirito santo femminista, ma se non ti guarisce, non ti ascolteranno. Portare le persone a un Dio che non le ha giudicate è difficile quando hai ancora bisogno di essere guarito. L’imperativo politico fa sì che le persone lo sentano e sperimentino ciò che significa, ma è difficile ascoltare tutto questo se hai ancora bisogno di essere guarito.

Mi viene in mente la conversazione che abbiamo avuto nel tuo programma radiofonico a Chicago mentre eri in facoltà all’Università di Chicago durante lo scandalo della Duke Lacrosse. Entrambi ci siamo battuti contro un linguaggio che metteva in dubbio la credibilità di donne come l’accusatrice Crystal Mangum. Il nostro sostegno alle donne nere povere ha suscitato polemiche tra i difensori della squadra di lacrosse. Come donna nera che critica le immagini delle donne nella vita pubblica, cosa resta da dire che aiuterebbe Duke, Durham e la nazione a pensare in modo più critico a quello che è successo?

È così difficile dato il cambiamento cruciale del movimento Me Too cosa conta come prova, chi conta come testimone credibile a cui credere, chi è autorizzato a raccontare la propria storia nel tribunale dell’opinione pubblica, e anche come assistiamo alla risposta della donna nera. Le donne nere sono molto reticenti a denunciare la violenza sessuale. Le donne nere hanno più probabilità di essere sopravvissute ad aggressioni sessuali ad ogni età, ma rimangono in silenzio.

Come può essere se le donne nere sono una così piccola minoranza di quelle che riferiscono di essere sopravvissute ad aggressioni sessuali? Se una parte della nostra storia non regge, non siamo solo noi ad essere giudicate, ma tutta la nostra comunità. Per le donne nere, Me Too è solo un movimento. Il contraccolpo è brutto, se non peggiore, per le donne nere. La conversazione diventa parte di una conversazione più ampia: Ogni donna nera è una bugiarda. Le donne nere restano in silenzio perché non ne potevano più.

Così, mentre le donne bianche hanno partecipato al movimento Me Too, le donne nere non c’erano, e nessuna donna bianca si è fermata a chiedere dove potremmo essere.

Quando sei venuta a parlare all’Università del Missouri nel settembre 2015 per discutere di Black Lives Matter, sembrava allora che MSNBC si stesse muovendo in una direzione diversa. Non voglio rivangare quello che è successo, ma vorrei sentire cosa avresti potuto offrire sotto forma di analisi più approfondita prima e dopo le elezioni.

Ho una prospettiva che la maggior parte dei giornalisti di New York non aveva e non ha. Perché vivo nel Sud e mantengo relazioni genuinamente diverse. Perché sono uno studioso che capisce i risultati politici in un contesto accademico e perché non ero e non sono legato al business dei media. Per queste ragioni, se fossi stato in onda nel 2016, avrei portato alle elezioni un’analisi molto diversa da quella offerta da coloro che erano in onda. Non credo che la vittoria di Donald Trump sia malvagia. Non penso che tutti gli elettori di Trump siano brave persone, proprio come tutti gli elettori di Hillary Clinton non sono brave persone. Queste questioni sono super complesse e si basano sui dati. Non avevo dubbi che Trump sarebbe stato eletto, e questo si basa su dati radicati nella storia. Se i media americani si fossero preoccupati di mettere la storia, la competenza e le esperienze delle donne nere nella loro analisi politica, sarebbero arrivati alla stessa conclusione. Invece, hanno svalutato la conoscenza e l’esperienza delle donne nere, e questo continua a dominare l’analisi post-elettorale.

Le donne nere sono state la chiave della vittoria della Clinton. Il Partito Democratico gode di vantaggi tra le elettrici quando c’è il sostegno delle donne nere. Nel 2012, le donne nere hanno votato ad un tasso più alto di qualsiasi altro gruppo e hanno dato il 96% dei voti a Barack Obama. Le donne nere avevano bisogno di vedere che Hillary era importante per loro. Doveva guadagnarsi il loro voto. Avrebbe aiutato se Hillary avesse scelto una donna di colore come candidato alla vicepresidenza invece di un uomo bianco. Aveva bisogno che le donne nere credessero che lei rappresentasse il futuro delle loro figlie e dei loro figli neri. Hillary non è riuscita a dare alle donne nere una ragione per crederci.

La saggezza delle donne nere non è stata presa sul serio come informazione politica che potrebbe aiutarci a capire i risultati delle elezioni. I media hanno guardato gli opinionisti e i sondaggisti che hanno fatto le domande sbagliate e hanno tratto le conclusioni sbagliate. Lo hanno fatto mentre guadagnavano alti ascolti televisivi per la loro copertura ridicolmente imprecisa di una campagna presidenziale da circo.

Le donne nere sono la soluzione per il Partito Democratico, ma continuano a credere che gli elettori bianchi siano la risposta. Continuano a credere che Bernie Sanders ed Elizabeth Warren abbiano il messaggio populista per riportare gli elettori bianchi della classe operaia al partito. Negano i dati secondo cui i sostenitori delle primarie di Trump erano più benestanti dei sostenitori delle primarie della Clinton. Le donne nere sono la risposta, ma il Partito Democratico non riesce a investire nella leadership, nei problemi e nelle preoccupazioni delle donne nere.

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Carl W. Kenney è il co-produttore di God of the Oppressed, un documentario che esamina la liberazione nera e le teologie femministe.