Un terremoto è ciò che accade quando due blocchi, o ‘placche’ della Terra scivolano improvvisamente l’uno sull’altro. La superficie dove scivolano è chiamata faglia o piano di faglia. La posizione sotto la superficie terrestre dove inizia il terremoto è chiamata ipocentro, e la posizione direttamente sopra di essa sulla superficie della terra è chiamata epicentro.
La terra ha quattro strati principali: il nucleo interno, il nucleo esterno, il mantello e la crosta. La crosta e la parte superiore del mantello formano un sottile strato sulla superficie del nostro pianeta. Ma questo strato non è tutto d’un pezzo – è composto da molti pezzi come un puzzle che copre la superficie della Terra. Questi pezzi del puzzle continuano a muoversi lentamente, scivolando l’uno sull’altro e occasionalmente urtando l’uno contro l’altro. Noi chiamiamo questi pezzi di puzzle placche tettoniche, e i bordi delle placche sono chiamati confini delle placche. I confini delle placche sono costituiti da molte faglie, e la maggior parte dei terremoti nel mondo avvengono su queste faglie. Poiché i bordi delle placche sono ruvidi, si bloccano mentre il resto della placca continua a muoversi. Alla fine, quando la placca si è spostata abbastanza, i bordi si staccano su una delle faglie e c’è un terremoto.
Mentre i bordi delle faglie sono bloccati insieme, e il resto della placca continua a muoversi, l’energia che normalmente farebbe scivolare i blocchi l’uno sull’altro viene immagazzinata. Quando il blocco in movimento improvvisamente “si stacca”, tutta l’energia immagazzinata viene rilasciata. L’energia si irradia dalla faglia in tutte le direzioni sotto forma di onde sismiche come le increspature di uno stagno. Le onde sismiche scuotono la terra mentre si muovono attraverso di essa, e quando le onde raggiungono la superficie terrestre, scuotono la terra e qualsiasi cosa su di essa.
Strumenti chiamati sismografi sono usati per determinare quanto grande sia stato il terremoto. Lo strumento usa una penna pesata e una molla e le vibrazioni del terremoto fanno sì che la penna tracci delle linee su della carta. Una linea corta che non si muove molto indica un piccolo terremoto, mentre una linea lunga che si muove molto indica un grande terremoto. La lunghezza dell’ondulazione dipende dalla dimensione della faglia, e la dimensione dell’ondulazione dipende dalla quantità di slittamento.
La dimensione del terremoto è chiamata magnitudo. C’è una magnitudo per ogni terremoto. Gli scienziati parlano anche dell’intensità della scossa di un terremoto, e questa varia a seconda di dove ci si trova durante il terremoto.
Parole da conoscere per i terremoti:
conseguenze – i risultati di un’azione precedente
dormiente – in uno stato inattivo, quando la crescita e lo sviluppo rallentano o si fermano
energia – una fornitura o una fonte di energia elettrica, meccanica o altra forma di energia
epicentro – la posizione esatta sulla superficie terrestre direttamente sopra il fuoco di un terremoto
estrazione – tirare fuori qualcosa, spesso usando la forza
faglie – uno spostamento di strati di roccia nella crosta terrestre in risposta a uno stress
ipocentro – il punto all’interno della terra dove ha origine un terremoto
magnitudine – una misura dell’energia di un terremoto, specificata sulla scala Richter
irradiazioni – per inviare energia come calore o luce, sotto forma di raggi o onde, o essere inviato in questa forma
sedimento – materiale eroso da rocce preesistenti che viene trasportato dall’acqua, dal vento, o ghiaccio e depositato altrove
sismico – relativo o causato da un terremoto o da un tremore della terra
sismografo – uno strumento che rileva la presenza di un terremoto e ne misura e registra la magnitudo
tettonico – relativo alle forze che producono il movimento e la deformazione della crosta terrestre
tremori – un tremolio o una vibrazione causata dallo slittamento della crosta terrestre su una faglia, specialmente prima o dopo un grande terremoto
tridente – uno strumento, una lancia o un’arma con tre punte
tsunami – una lunga e alta onda marina causata da un terremoto o da altre perturbazioni