Il movimento chassidico iniziò nel 1700 (CE) nell’Europa orientale in risposta ad un vuoto sentito da molti ebrei osservanti medi dell’epoca. Il fondatore del chassidismo, Rabbi Israel Baal Shem Tov (chiamato “Besht”, acronimo del suo nome) era un grande studioso e mistico, devoto sia all’aspetto rivelato, esterno, che a quello nascosto, interno, della Torah. Lui e i suoi seguaci, senza allontanarsi dall’impegno verso la Torah, crearono un modo di vivere ebraico che sottolineava la capacità di tutti gli ebrei di avvicinarsi a Dio attraverso tutto ciò che facciamo, diciamo e pensiamo. In contrasto con lo stile un po’ intellettuale dei principali leader ebrei del suo tempo e la loro enfasi sul primato dello studio della Torah, il Besht enfatizzava una costante attenzione all’attaccamento a Dio e alla Torah, indipendentemente da ciò in cui si era coinvolti.
All’inizio, si sviluppò uno scisma tra i movimenti ebraici chassidici e non chassidici (cioè i Misnagdim, letteralmente “oppositori”), principalmente su questioni reali o immaginarie di osservanza halachica. L’opposizione si basava sulla preoccupazione che i chassidici trascurassero le leggi riguardanti i tempi appropriati per la preghiera, e forse sulla preoccupazione per l’esuberanza del culto chassidico, o sulla preoccupazione che potesse essere una propaggine dei falsi messia Shabbtai Zvi o Jacob Frank. Nel giro di una generazione o due, la frattura fu chiusa. Da allora, molte pratiche chassidiche hanno influenzato i Misnagdim, mentre i Misnagdim, a loro volta, hanno moderato alcuni degli estremi del primo chassidismo. Tuttavia, la disputa tra particolari gruppi di Hasidim e Misnagdim continua ancora oggi, specialmente in Israele.
Oggi i chassidici si differenziano dagli altri ebrei ortodossi per la loro devozione a un leader dinastico (chiamato “Rebbe”), per l’abbigliamento che indossano e per uno studio più approfondito degli aspetti interni della Torah.
Oggi ci sono forse una dozzina di movimenti chassidici principali, il più grande dei quali (con circa 100.000 seguaci) è il gruppo Lubavitch con sede a Brooklyn, NY. Altri gruppi includono i Bobov, Bostoner, Belzer, Gerer, Satmar, Vizhnitz, Breslov, Puppa, Bianer, Munkacz e Rimnitz. In Israele, i principali gruppi chassidici oltre ai Lubavitch includono: Gor (Gerer), Viznitz e Bealz (Belzer).