Edward L. Tatum, per esteso Edward Lawrie Tatum, (nato il 14 dicembre 1909 a Boulder, Colo, U.S.-morto il 5 novembre 1975 a New York, N.Y.), biochimico americano che ha contribuito a dimostrare che i geni determinano la struttura di particolari enzimi o comunque agiscono regolando specifici processi chimici negli esseri viventi. La sua ricerca ha contribuito a creare il campo della genetica molecolare e gli è valso (con George Beadle e Joshua Lederberg) il premio Nobel per la fisiologia o la medicina nel 1958.
Filamenti illustrati di DNA. Acido desossiribonucleico, biologia.Tatum ha conseguito il dottorato all’Università del Wisconsin nel 1934. Come ricercatore associato all’Università di Stanford (1937-41), Tatum collaborò con Beadle nel tentativo di confermare i seguenti concetti: tutti i processi biochimici in tutti gli organismi sono in definitiva controllati da geni; tutti questi processi sono risolvibili in serie di singole reazioni chimiche sequenziali (percorsi); ogni reazione è in qualche modo controllata da un singolo gene; e la mutazione di un singolo gene risulta solo in un’alterazione della capacità della cellula di effettuare una singola reazione chimica.
A Stanford, Tatum e Beadle hanno usato i raggi X per indurre mutazioni in ceppi della muffa rosa del pane Neurospora crassa. Hanno scoperto che alcuni dei mutanti perdevano la capacità di produrre un aminoacido essenziale o una vitamina. Tatum e Beadle hanno poi incrociato questi ceppi con ceppi normali della muffa e hanno scoperto che la loro prole ha ereditato il difetto metabolico come un tratto recessivo, dimostrando così che le mutazioni erano in realtà difetti genetici. La loro ricerca ha dimostrato che quando si può dimostrare che una mutazione genetica influisce su una specifica reazione chimica, l’enzima che catalizza quella reazione sarà alterato o mancante. Così, dimostrarono che ogni gene determina in qualche modo la struttura di uno specifico enzima (l’ipotesi un gene-un enzima).
Come professore alla Yale University (1945-48), Tatum applicò con successo i suoi metodi di induzione di mutazioni e di studio dei processi biochimici in Neurospora ai batteri. Con Lederberg, ha scoperto il verificarsi della ricombinazione genetica, o “sesso”, tra i batteri Escherichia coli del ceppo K-12. Grazie ai loro sforzi, i batteri sono diventati la fonte primaria di informazioni sul controllo genetico dei processi biochimici nella cellula.
Tatum returned to Stanford in 1948 and joined the staff of the Rockefeller Institute for Medical Research (now Rockefeller University), New York City, in 1957.