1926-1931Modifica
Il cognato di Ness, Alexander Jamie, un agente del Bureau of Investigation (che divenne il Federal Bureau of Investigation nel 1935), influenzò Ness ad entrare nelle forze dell’ordine. Ness entrò nel Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti nel 1926, lavorando con il Bureau of Prohibition di Chicago, composto da 1.000 persone.:67-71, 96-105
Nel marzo 1930, l’avvocato Frank J. Loesch della Chicago Crime Commission chiese al presidente Herbert Hoover di eliminare Al Capone. Gli agenti del Bureau of Internal Revenue, che lavoravano sotto Elmer Irey e l’agente speciale Frank J. Wilson dell’Intelligence Unit, stavano già indagando su Capone e i suoi soci per evasione delle imposte sul reddito. Alla fine del 1930, il procuratore generale William D. Mitchell, cercando una fine più rapida del caso, attuò un piano ideato dal presidente Hoover per l’invio di una piccola squadra di agenti del proibizionismo, che lavoravano sotto un procuratore speciale degli Stati Uniti, per colpire i birrifici illegali e le vie di rifornimento di Capone mentre raccoglieva prove di cospirazione per violare il National Prohibition Act (informalmente noto come Volstead Act). Il procuratore degli Stati Uniti George E.Q. Johnson, il procuratore di Chicago direttamente incaricato di entrambe le indagini sul proibizionismo e sull’imposta sul reddito di Capone, scelse il ventisettenne Ness (ora assegnato al Dipartimento di Giustizia) per guidare questa piccola squadra.:170-172, 239-241, 247-250, 265-269, 311-314
Con la corruzione endemica degli agenti delle forze dell’ordine di Chicago, Ness passò in rassegna i registri di tutti gli agenti del proibizionismo per creare una squadra affidabile (inizialmente di sei persone, poi cresciuta a una decina) conosciuta in seguito come “Gli Intoccabili”. I raid contro alambicchi e birrerie illegali iniziarono nel marzo 1931. Entro sei mesi, gli agenti di Ness avevano distrutto operazioni di contrabbando per un valore stimato di 500.000 dollari e che rappresentavano altri 2 milioni di dollari di mancati guadagni per Capone; i loro raid sarebbero costati alla fine a Capone oltre 9 milioni di dollari di mancati guadagni. La principale fonte di informazioni per i raid fu una vasta operazione di intercettazioni telefoniche. I tentativi falliti dei membri della Chicago Outfit di corrompere o intimidire Ness e i suoi agenti ispirarono Charles Schwarz del Chicago Daily News ad iniziare a chiamarli “intoccabili”. George Johnson adottò il soprannome e lo promosse alla stampa, stabilendolo come titolo non ufficiale della squadra.:317-331, 349-365, 419-421, 493
Gli sforzi di Ness e della sua squadra inflissero gravi danni finanziari alle operazioni di Capone e portarono alla sua incriminazione per cinquemila violazioni del Volstead Act nel giugno 1931. Ma il giudice federale James H. Wilkerson impedì che quell’accusa arrivasse al processo, perseguendo invece il caso di evasione fiscale costruito da George Johnson e Frank Wilson.:385-421, 493-496 Il 17 ottobre 1931, Capone fu condannato per tre delle 22 accuse di evasione fiscale. Fu condannato a undici anni di prigione e, dopo un appello fallito, iniziò la sua pena nel 1932. Il 3 maggio 1932, Ness fu tra gli agenti federali che portarono Capone dalla prigione della contea di Cook alla stazione di Dearborn, dove salì sul Dixie Flyer per il penitenziario federale di Atlanta – l’unica volta che i due uomini si sono incontrati di persona.:423-461, 496-501
1932-1957Modifica
Nel 1932, Ness fu promosso capo investigatore del Prohibition Bureau di Chicago. Dopo la fine del proibizionismo nel 1933, fu assegnato come agente delle tasse sull’alcool nelle “Moonshine Mountains” dell’Ohio meridionale, Kentucky e Tennessee, e nel 1934 fu trasferito a Cleveland, Ohio. Nel dicembre 1935, il sindaco di Cleveland Harold H. Burton assunse Ness come direttore della sicurezza della città, il che lo mise a capo sia della polizia che dei vigili del fuoco. Ness iniziò presto un innovativo programma di riforma ispirato alle idee di August Vollmer, che si concentrò sulla professionalizzazione e la modernizzazione della polizia, fermando la delinquenza giovanile e migliorando la sicurezza del traffico. Dichiarò guerra alla mafia, e i suoi obiettivi principali includevano “Big” Angelo Lonardo, “Little” Angelo Scirrca, Moe Dalitz, John Angerola, George Angersola, e Charles Pollizi.:493, 529-530
Ness era anche direttore della sicurezza al tempo di diversi macabri omicidi avvenuti nell’area di Cleveland dal 1935 al 1938; anche se aveva la supervisione del dipartimento di polizia, era coinvolto solo marginalmente nelle indagini. Ness fu colui che interrogò uno dei principali sospettati degli omicidi, il dottor Francis E. Sweeney, usando un test del poligrafo. Ad un certo punto, due corpi delle vittime del serial killer furono posti in vista della finestra del suo ufficio.
Nel 1938, Ness e sua moglie Edna divorziarono. La sua carriera, altrimenti di notevole successo a Cleveland, appassì gradualmente. In particolare cadde in disgrazia dopo aver fatto evacuare e bruciare le grandi baraccopoli della città durante i Cleveland Torso Murders. I critici di Cleveland presero di mira il suo divorzio, le sue bevute sociali di alto profilo e la sua condotta in un incidente d’auto una notte in cui guidava ubriaco. Anche se non ci furono vittime nell’incidente, Ness, temendo di perdere il lavoro, cercò di insabbiare l’incidente. Più tardi, il suo coinvolgimento nell’incidente fu rivelato da un giornale locale e aumentarono le richieste di dimissioni; tuttavia, il successore di Burton come sindaco, Frank Lausche, mantenne Ness.
Nel 1939 Ness sposò l’illustratrice Evaline Michelow. Nel 1942 i Ness si trasferirono a Washington, D.C., dove lavorò per il governo federale. Diresse la battaglia contro la prostituzione nelle comunità che circondavano le basi militari, dove le malattie veneree erano un problema serio. Più tardi fece una serie di incursioni nel mondo aziendale, tutte fallite a causa della sua mancanza di acume negli affari. Nel 1944, lasciò per diventare presidente della Diebold Corporation, una società di sicurezza con sede in Ohio.
Dopo il suo secondo divorzio e il terzo matrimonio, si candidò senza successo come sindaco di Cleveland nel 1947, dopo di che lasciò la Diebold nel 1951. In seguito, Ness fu costretto a fare vari lavori strani per guadagnarsi da vivere, tra cui il commesso di una libreria e il grossista di parti elettroniche e polpette di hamburger surgelate:255-256 Nel 1956, arrivò a lavorare per una società in fase di avvio chiamata Guaranty Paper Corporation, che sosteneva di avere un nuovo metodo per filigranare i documenti legali e ufficiali per prevenire la contraffazione. A Ness fu offerto il lavoro a causa della sua esperienza nell’applicazione della legge e si trasferì da Cleveland a Coudersport, Pennsylvania, dove si trovava gran parte del capitale di investimento per la società. Ora bevendo più pesantemente, Ness trascorse del tempo libero in un bar locale, raccontando storie della sua carriera nelle forze dell’ordine. La Guaranty Paper cominciò a crollare quando divenne chiaro che uno dei partner commerciali di Ness aveva travisato la natura del loro presunto processo proprietario di watermarking, lasciando Ness in serio pericolo finanziario.