Prima dell’arrivo dei portoghesi, la città era chiamata Anomansah (“perpetuo” o “bevanda inesauribile”) dalla sua posizione sulla penisola tra la laguna di Benya e il mare.
Nel 1478 (durante la guerra di successione castigliana), un’armata castigliana di 35 caravelle e una flotta portoghese combatterono una grande battaglia navale vicino a Elmina per il controllo del commercio della Guinea (oro, schiavi, avorio e pepe melegueta). La guerra si concluse con una vittoria navale portoghese, seguita dal riconoscimento ufficiale da parte dei monarchi cattolici della sovranità portoghese sulla maggior parte dei territori dell’Africa occidentale in contesa, sancito dal trattato di Alcáçovas, 1479. Questa fu la prima guerra coloniale tra potenze europee. La città si sviluppò intorno al castello di São Jorge da Mina, costruito dal portoghese Diogo de Azambuja nel 1482 sul sito di una città o villaggio chiamato Amankwakurom o Amankwa. Era la sede portoghese dell’Africa occidentale per il commercio e lo sfruttamento delle ricchezze africane. L’interesse originale portoghese era l’oro, con 8.000 once spedite a Lisbona dal 1487 al 1489, 22.500 once dal 1494 al 1496, e 26.000 once all’inizio del XVI secolo. Nel 1479 i portoghesi trasportavano schiavi da lontano, fino al Benin, che rappresentavano il 10% del commercio di Elmina, e venivano usati per dissodare la terra da coltivare.:23-24
La posizione di Elmina ne fece un sito significativo per il rifornimento delle navi dirette a sud verso il Capo di Buona Speranza sulla loro strada per l’India. Dopo anni di ricchezza portoghese sulla costa di Elmina, gli olandesi vennero a conoscenza della redditizia attività che si svolgeva attraverso Barent Eriksz di Medemblik, uno dei più antichi commercianti e navigatori della Guinea. Erickzen ricevette informazioni sul commercio sulla costa di Elmina mentre era prigioniero a Principe e di conseguenza fu una risorsa importante per gli olandesi in termini di informazioni geografiche e commerciali. La Compagnia Olandese delle Indie Occidentali la catturò nel 1637; nei secoli successivi fu usata soprattutto per il commercio degli schiavi. Gli inglesi attaccarono la città nel 1782, ma rimase in mani olandesi fino al 1872, quando la Costa d’Oro olandese fu venduta agli inglesi. Il re degli Ashanti, sostenendo di essere proprietario del terreno, si oppose alla sua cessione, e il risultato fu la terza guerra anglo-ashanti del 1873-1874.
Elmina è anche sede di Fort Coenraadsburg sulla collina di St. Jago, costruito dai portoghesi nel 1555 con il nome di Forte de Santiago, fu utilizzato per il commercio. Nel 1637 fu conquistato e ribattezzato dagli olandesi, dopo la conquista del castello principale di Elmina. Oggi, la principale industria economica di Elmina è la pesca, la produzione di sale e il turismo. Anche il castello di Elmina è molto vicino al castello di Cape Coast, entrambi i castelli sono notevoli per il ruolo nel commercio transatlantico degli schiavi. I portoghesi arrivarono nel 1481 e il castello fu finito in 3 anni.